Während einer Gerichtsverhandlung oder eines Prozesses werden Zeugen aufgerufen, um auszusagen. Obwohl die meisten Zeugen Laien sind, die über relevante Kenntnisse verfügen, die sie mit dem Gericht teilen können, ist ein Gerichtssachverständiger anders. Der Sachverständige ist eine Person, die vom Gericht oder einer der Beteiligten zur Zeugenaussage aufgerufen wird, um das Gericht bei der Entscheidung über eine Frage zu unterstützen, die für einen Laien nicht offensichtlich oder allgemein bekannt ist. Ein Gerichtssachverständiger wird von einer der vom Gericht behandelten Angelegenheit beauftragt und bezahlt und muss daher zur Zufriedenheit des Gerichts Sachverstand vorweisen, bevor er als solcher bezeichnet wird.
Diese Arten von Zeugen werden in vielen verschiedenen Arten von Fällen aus einer Vielzahl von Gründen genannt. Bei einer Scheidung wird häufig ein Sachverständiger hinzugezogen, um den Wert des Eigentums zu klären oder auf der Grundlage von Hausstudien oder psychologischen Gutachten über die beste Möglichkeit des Sorgerechts auszusagen. In Fällen von Personenschäden werden Sachverständige hinzugezogen, um über den vergangenen, gegenwärtigen oder zukünftigen Gesundheitszustand oder die Prognose einer verletzten Person auszusagen. Sachverständige können auch Zeugenaussagen über die Wahrscheinlichkeit, dass ein Kranker oder Geschädigte eine Erwerbstätigkeit erhalten und behalten kann, den Wert vergangener und zukünftiger Lohnausfälle oder potenzielle Kosten zukünftiger Arztrechnungen vorlegen. In Strafsachen werden häufig forensische Experten hinzugezogen, um Gerichten und Geschworenen Übersetzungen und Anwendungen technischer und wissenschaftlicher Daten anzubieten, die sich auf Beweise beziehen, die für Laien möglicherweise nicht leicht zu analysieren oder zu verstehen sind.
In den meisten Fällen wird ein Gerichtsgutachter von der einen oder anderen Partei angestellt und von dieser bezahlt. Trotzdem soll die Aussage des Sachverständigen unvoreingenommen, recherchiert und dokumentiert sein. Der Sachverständige beantwortet nicht nur Fragen des Rechtsanwalts, der ihn beauftragt hat, sondern muss auch einem Kreuzverhör standhalten können. Aus diesem Grund reicht ein Sachverständiger im Allgemeinen einen Lebenslauf oder Lebenslauf ein, in dem alle Ausbildung, Ausbildung, Fähigkeiten, Erfahrungen, Veröffentlichungen und vorherigen Zeugenaussagen aufgeführt sind, die die Anwälte und den Richter überprüfen müssen, bevor die Person als Gerichtsgutachter zugelassen wird. Die Gegenpartei hat die Möglichkeit, ein der Zeugenaussage des ersten gerichtlichen Sachverständigen widersprechendes gerichtliches Sachverständigengutachten durch einen eigenen Sachverständigen vorzulegen, sofern ein Sachverständiger mit den ersten Feststellungen nicht einverstanden ist.
Da ein Sachverständiger viel Recherche und Vorbereitung erfordert, verlangen die meisten Gerichtsgutachter ein hohes Honorar. Da die Kosten für die Beauftragung eines Sachverständigen hoch sind, sind die meisten Zeugenaussagen vor Gericht für Fälle reserviert, in denen etwas von großem Wert auf dem Spiel steht. Es ist unwahrscheinlich, dass ein Gerichtsverfahren für geringfügige Forderungen eine Zeugenaussage von Sachverständigen umfasst, da die Kosten dafür wahrscheinlich höher wären als jede Beitreibung. In Scheidungs- oder Nachlassfällen, bei denen ein großer Nachlass zu teilen ist, werden Gerichtsgutachter eher aussagen. Wenn es in einem Kriminalfall um Vergewaltigung oder Mord geht, geht es um mehr als nur um Geld; Aus diesem Grund werden nicht selten Sachverständigengutachten von der Staatsanwaltschaft angehört, um zu erläutern, wie Beweise gesammelt und analysiert wurden, oder von der Verteidigung, um zu erklären, wie das Verfahren verdorben oder nicht wissenschaftlich nachgewiesen wurde.
In den vergangenen Jahren war es schwieriger und teurer, einen Sachverständigen zu finden, aber durch den Einsatz von Computern wurde die Suche nach einem solchen erleichtert. Durch die Nutzung von Internet-Rechtswebsites, die Datenbanken mit Sachverständigen zu praktisch jedem Thema anbieten, kann ein Anwalt Experten nach Fachgebiet, Erfahrung und Kundenbewertung durchsuchen. Ein Besuch in der juristischen Bibliothek des Amtsgerichts oder die Nutzung einer Suchmaschine kann auch einem unerfahrenen Laien für praktisch jeden Fall eine Liste potenzieller Experten liefern.