Ein globales Unternehmen ist eine eingetragene Institution, die in mehr als einem Land tätig ist. Ein Unternehmen ist nur eine Art von Unternehmen, hat jedoch typischerweise eine Struktur, die der internationalen Expansion förderlich ist. Unternehmen expandieren im Allgemeinen ins Ausland, um Produkte an mehr Menschen zu verkaufen, billigere Arbeitskräfte einzustellen oder leichteren Zugang zu natürlichen Ressourcen zu erhalten. Steuergesetze in einem fremden Land können es auch zu einem günstigeren Standort für die Geschäftstätigkeit machen.
Neben Unternehmen gibt es noch andere Arten von Unternehmen. Ein Einzelunternehmen ist ein Finanzunternehmen, das von einer einzelnen Person betrieben wird und sich im Besitz einer einzelnen Person befindet, die für alle Schulden des Unternehmens verantwortlich ist. Eine Personengesellschaft ähnelt einem Einzelunternehmen, wird jedoch von mehreren Personen gemeinsam getragen. Allerdings dürften weder Einzelunternehmen noch Personengesellschaften global agieren, da ihnen in der Regel die für groß angelegte Investitionen und Wachstum notwendige Struktur fehlt. Eine Kapitalgesellschaft hingegen erhält eine von ihren Eigentümern getrennte Rechtspersönlichkeit und kann Aktionären erlauben, Teile des Unternehmens zu besitzen.
Ein Grund für die Entscheidung eines Weltkonzerns, in neuen Ländern tätig zu werden, besteht darin, neue Märkte zu erschließen. Die Bevölkerung der meisten Länder ist im Vergleich zur Weltbevölkerung klein. Sobald ein Inlandsmarkt vollständig ausgeschöpft ist, kann sich ein Unternehmen einem unerschlossenen Markt in einem anderen Land zuwenden. Ein amerikanisches und europäisches Mobilfunkunternehmen, das seine Produkte in anderen Teilen der Welt vertreibt, ist ein Beispiel für ein globales Unternehmen, das dieses Ziel verfolgte.
Billiger verfügbare Arbeitskräfte sind eine weitere Motivation für ein Unternehmen, Arbeitskräfte im Ausland zu beschäftigen. Während die meisten hochrangigen Entscheidungen im Heimatland eines Unternehmens getroffen werden können, können Fertigungs- oder arbeitsintensive Arbeitsplätze in weniger entwickelte Länder ausgelagert werden. Arbeitskraft erfordert im Allgemeinen keine umfassende Ausbildung, und daher sind die Hauptkosten für die Beschäftigung von Arbeitskräften der Stundensatz. In vielen Ländern gibt es Arbeiter, die für weniger als den Mindestlohn der Industrieländer arbeiten. Die Einsparungen eines Weltkonzerns, der weniger teure Arbeitskräfte beschäftigt, bieten dem Unternehmen einen wirtschaftlichen Anreiz, im Ausland tätig zu sein.
Unternehmen können auch global expandieren, um mit weniger Hindernissen als in ihren Heimatländern auf natürliche Ressourcen zuzugreifen. In entwickelten Ländern gibt es oft wirksame Gesetze, die die Ausbeutung natürlicher Ressourcen wie Erdöl, Edelmetalle, Holz und Wildtiere regeln. Viele andere Länder, die möglicherweise korrupte Führer haben, die Bestechungsgelder annehmen, haben keine so streng durchgesetzten Gesetze. Trotz einiger zusätzlicher Hindernisse für das internationale Geschäft kann es für ein globales Unternehmen einfacher sein, in anderen Ländern abzubauen, zu holzen oder zu fischen.