Es gibt zwei Hauptklassifikationen von samentragenden Pflanzen auf der Welt: das Angiosperm und das Gymnosperm. Der Hauptunterschied zwischen den beiden liegt darin, wie sich die Pflanzen vermehren. Ein Angiosperm ist eine blühende Pflanze und verteilt seine Samen in Früchten. Ein Gymnosperm ist eine Pflanze, die keine echte Blüte hat und ihren Samen nicht in Früchten verteilt. Das Fehlen von Früchten und Blüten macht eine Pflanze zu einem Gymnosperm.
Botanisch gesehen ist eine Frucht ein ausgereifter Fruchtknoten einer Pflanze. Früchte sind oft ein Anreiz für Tiere, Samen an andere Orte zu tragen. Wenn das Tier die Früchte frisst, frisst es auch die Samen und legt sie an einem anderen Ort ab, wenn es sich erleichtert. Nicht so bei einem Gymnosperm. Gymnospermen verlassen sich oft, wenn auch nicht immer, auf den Wind, um ihre Samen zu befruchten und zu verbreiten.
Der Begriff „Gymnosperm“ bedeutet wörtlich „nackter Samen“ und bezieht sich darauf, dass sich die Samen nicht in Früchten entwickeln. Eine der bekanntesten Arten von Gymnospermen ist der Nadelbaum, der seine Samen in Zapfen beherbergt. Um sich zu vermehren, produziert die männliche Struktur der Pflanze männliche Zapfen, die Pollen produzieren. Der Pollen wird dann oft durch den Wind auf den weiblichen Teil der Pflanze verteilt. Die Samen entwickeln sich normalerweise im Inneren eines Kegels, und wenn sie reif sind, werden sie verteilt, wenn sich die Schuppen des Kegels öffnen.
Die Samen dieser Pflanzenart fallen jedoch in der Regel nicht direkt auf den Boden. Wenn dies der Fall wäre, müssten die neuen Pflanzen mit ihren Eltern konkurrieren, um zu überleben. Vielmehr entwickeln die Samen während der Reifung „Flügel“. Auf diese Weise können die Samen, wenn sie freigesetzt werden, vom Wind an einen neuen Ort getragen werden. Sobald der Samen keimt, kann an dieser Stelle eine neue Pflanze wachsen, die die Art fortsetzt.
Die meisten Nadelbäume sind immergrün und haben nadelförmige Blätter. Einige Beispiele für Nadelbäume sind Fichten und Tannen. Diese Arten von Gymnospermen gehören auch zu den ältesten Lebewesen der Erde. Eine Fichtenart, die in Schweden wächst, wurde auf 9550 Jahre datiert. Es hat so lange überlebt, indem es sich je nach Klima, in dem es lebt, an einen Strauch oder einen Baum angepasst hat.
Nicht alle Gymnospermen haben jedoch Nadeln, entwickeln Zapfen und sind immergrün. Die Ginkgo biloba (Ginkgo)-Pflanze ist ein Gymnosperm, hat jedoch breitere Blätter und Samen, die wie Früchte aussehen. Außerdem ist er laubabwerfend, das heißt, er lässt im Herbst seine Blätter fallen. Die Pflanze ist auch einzigartig, weil sie zweihäusig ist, das heißt, sie hat getrennte männliche und weibliche Pflanzen. Viele andere Pflanzen haben sowohl die männlichen als auch die weiblichen Strukturen auf derselben Pflanze.