Der HIV-PCR-Test ist eines der genauesten diagnostischen Werkzeuge, um das Vorhandensein des humanen Immunschwächevirus im Blut, besser bekannt als HIV, nachzuweisen. Abgesehen davon, dass der HIV-PCR-Test hinsichtlich der Genauigkeit als zuverlässiger gilt als die meisten anderen Tests, ist er auch eines der wenigen Screening-Verfahren, das zur Früherkennung eingesetzt werden kann. Die meisten Menschen können drei bis vier Wochen nach einer vermuteten Infektion einen genauen Testwert erhalten.
Im Gegensatz zu anderen Tests, wie dem P24-Antigen-Test, ist der HIV-PCR-Test für die Diagnose nicht auf das Vorhandensein von Antigenen oder Antikörpern im Blut angewiesen. Stattdessen versucht es, bestimmtes genetisches Material zu identifizieren, indem Sequenzen des Virus innerhalb der Desoxyribonukleinsäure oder DNA des Subjekts hervorgehoben werden. Dies wird durch Nukleinsäure-Amplifikationstests erreicht, um die resultierende Polymerase-Kettenreaktion zu beobachten, daher das Akronym „PCR“. Darüber hinaus wird das HIV-PCR-Verfahren weiter in zwei Unterkategorien unterteilt, die die „Viruslast“ in einer Serumprobe bestimmen: RNA-PCR und DNA-PCR. Ersteres wird verwendet, um Blutspenden zu überprüfen, und letzteres wird verwendet, um HIV bei Säuglingen von Müttern zu erkennen, von denen bekannt ist, dass sie das Virus haben.
Um einen HIV-PCR-Test durchzuführen, verwendet der Kliniker oder Techniker ein Enzym, das als DNA-Polymerase bekannt ist, um eine provirale Genomsequenz zu verfolgen und zu „amplifizieren“ oder innerhalb weniger Stunden mehrere Millionen Mal in vitro virale Replikation auszulösen. Neben diesem Enzym enthält der PCR-induzierende Cocktail auch Oligonukleotide und Desoxynukleotid-Vorläufer sowie einen Cofaktor namens MgCl2. In den Anfängen dieses Verfahrens wurde das genetische Material für eine bestimmte Zeit bei allmählich steigenden Temperaturen zyklisch durchlaufen. Der PCR-Amplifikationsprozess wird jedoch jetzt durch die Zugabe von Taq-Polymerase, die von einer Bakterienart stammt, die natürlicherweise in heißen Quellen vorkommt, selbstreguliert.
Im Allgemeinen werden HIV-Tests am besten in einer klinischen Umgebung durchgeführt, da sie der Sicherheit und Genauigkeit förderlicher sind. Es gibt jedoch Testkits für zu Hause, bei denen Blutproben unter der Vertraulichkeit eines zugewiesenen Codes anstelle des Namens des Probanden an ein Labor gesendet werden. Es gibt nur ein solches zuverlässiges Testkit im Vereinigten Königreich und nur eines in den USA, das von der Food and Drug Administration zugelassen ist. Ansonsten ist es nicht ratsam, andere sogenannte HIV-Heimtest-Kits im Internet zu kaufen, da diese nicht auf Richtigkeit überprüft wurden.