Die Vergessenskurve ist ein Diagramm, das veranschaulicht, wie wir Informationen im Laufe der Zeit vergessen. Es wurde 1885 von Hermann Ebbinghaus formuliert, der Experimente an sich selbst durchführte, um zu verstehen, wie lange der menschliche Geist Informationen im Laufe der Zeit speichert. Ebbinghaus stellte fest, dass wir in der ersten Stunde schnell die Hälfte des Gelernten vergessen und dass neues Material im Laufe der Zeit regelmäßig überprüft werden muss, um im Gedächtnis stabil zu bleiben. Die Vergessenskurve von Ebbinghaus war ein bahnbrechender Schritt zum Verständnis des menschlichen Gedächtnisses.
Ebbinghaus war einer der führenden Psychologen seiner Zeit, der wissenschaftliche Verfahren einsetzte, um die Fähigkeit des Geistes zu untersuchen, Informationen zu behalten und zu vergessen. Er benutzte sich selbst als Testperson und begann, mit seiner eigenen Fähigkeit, Informationen zu sammeln, zu experimentieren, indem er einen Satz von 2,300 bedeutungslosen Wörtern mit drei Buchstaben erstellte, die er sich merken konnte, wie zum Beispiel „zof“. Sein Ziel bei der Wahl dieser Worte war herauszufinden, wie gut er sich an Informationen erinnern konnte, die für ihn in keiner Weise eine Bedeutung oder Relevanz hatten. Er studierte mehrere Listen dieser Wörter und testete seine Erinnerung an sie in verschiedenen Zeitintervallen über einen Zeitraum von einem Jahr.
Die Ergebnisse seiner Experimente gaben der wissenschaftlichen Gemeinschaft zahlreiche Einblicke in die exponentielle Natur der Gedächtnisspeicherung. Die Formel dafür lautet R = e^(-t/s), wobei t und s für die seit dem Lernen verstrichene Zeit bzw. die Gedächtnisstärke stehen und R für die Gedächtnisleistung steht. Er veröffentlichte 1885 ein Papier, das die Vergessenskurve mit dem Titel „Memory: A Contribution to Experimental Psychology“ beschrieb. Die Ergebnisse der Experimente wurden zur Bildung der Ebbinghaus-Vergessenskurve aufgetragen, die zeigt, wie Informationen im Laufe der Zeit vergessen werden. Diese Kurve wird auch als Ebbinghaus-Vergessenskurve, Ebbinghaus-Effekt und Ebbinghaus-Vergessensfunktion bezeichnet.
Nach seinen Erkenntnissen vergessen Menschen nach den ersten 40 Minuten 20 Prozent des Gelernten und behalten nach sechs Tagen nur noch 30 Prozent der Informationen. Nach einer gewissen Zeit erreicht das Vergessen ein Plateau und die Geschwindigkeit, mit der die Menschen vergessen, wird langsamer. Dies deutet darauf hin, dass die im Langzeitgedächtnis gespeicherten Daten relativ stabil sind. Ebbinghaus entdeckte auch, wie Wiederholung die Menge der gespeicherten Informationen erhöht und wie jede Wiederholung das Zeitintervall verlängert, bis die nächste Wiederholung benötigt wird.
Seine bahnbrechende Forschung enthüllte viele weitere Erkenntnisse über die Natur des Gedächtnisses. Er entdeckte, wie schwierig es für den Verstand ist, Informationen zu behalten, die für einen Menschen keine wirkliche Bedeutung haben. Er zeigte auch, dass eine Person größere Erfolge bei der Verbesserung des Erinnerungsvermögens haben kann, wenn die Überprüfung des neuen Materials verteilt wird, und dass es beim zweiten Mal leichter ist, das Material wiederzulernen als beim ersten Mal. Obwohl diese Forschung sehr alt ist, werden die Erkenntnisse der Ebbinghaus-Vergessenskurve auch heute noch von Psychologen genutzt.