Aktuatoren sind mechanische Geräte, die es einer Person ermöglichen, eine bestimmte Bewegung oder Kraft indirekt auf ein Produkt oder einen Prozess auszuüben, anstatt von Hand. Einzelpersonen können Aktoren manuell steuern oder mit Hilfe von Computersoftware oder Schnittstellen steuern. Aktoren, die durch programmierbare Logik oder Computer manipuliert werden, werden als „intelligente“ Aktoren bezeichnet. Es stehen viele Arten von Aktoren zur Verfügung. Zwei gängige Typen umfassen Linear- oder geradlinige Bewegung und Dreh- oder Kreisbewegungsaktuatoren.
Der grundlegende Zweck eines Aktuators besteht darin, einer Person zu ermöglichen, Kraft oder Bewegung auf ein Produkt auszuüben, das sie ansonsten manuell bewegen würde. Einzelpersonen setzen oft einfache Aktoren durch die Verwendung eines Hebels oder einer Taste in Bewegung, aber intelligente Aktoren erfordern normalerweise eine Art Computerschnittstelle. Dieser Vorgang des Einbauens einer Computerschnittstelle bietet die Möglichkeit, bestimmte Kriterien eines Produkts zu überwachen, während es sich entlang eines Förderbandes bewegt, wie beispielsweise Gewicht und/oder Größe. Produkte, die bestimmte Anforderungen nicht erfüllen, können dann den intelligenten Aktuator auslösen oder initialisieren und das Produkt strategisch bewegen, z. B. vom Band in eine andere Abteilung schieben.
Ein Aktorsystem ist einfach eine Reihe von Aktoren, die zusammenarbeiten, um eine vollständig autonome Handhabung eines Produkts zu ermöglichen. Zu den Vorteilen eines solchen intelligenten Aktorsystems oder sogar als Einzeleinheit kann eine präzise Wiederholung gehören; Geschwindigkeit oder erhöhte Produktion; und reduzierte menschliche Interaktion, was für Produkte von Vorteil ist, die ein Gesundheitsrisiko darstellen können. Ein weiterer Vorteil eines intelligenten Aktorsystems ist die nahezu unterbrechungsfreie Produktion, da Maschinen keine Pausen benötigen wie Menschen. Smarte Aktoren sind daher eine effiziente Möglichkeit, das „Element Mensch“ aus der Produktion zu nehmen. Die richtige Implementierung eines intelligenten Aktuators kann die Gewinnspanne eines Unternehmens erheblich steigern, indem der Personalaufwand für die Manipulation seines Produkts reduziert wird.
Die verschiedenen Anwendungen von Aktoren diktieren die integralen Aktorteile. Produktionsstätten, die bereits über pneumatische Vorgänge verfügen, können sich beispielsweise für luftdruckbetriebene Aktuatoren entscheiden. Im Gegensatz dazu können Produktionsstätten, die bereits mehrere Elektromotoren im Einsatz haben, aus Angst vor elektromagnetischen Störungen auf zusätzliche elektrisch gesteuerte Einheiten verzichten.
Auch die Verfügbarkeit von Aktuatorteilen kann ein entscheidender Faktor bei der Auswahl des richtigen intelligenten Aktuators für die jeweilige Anwendung sein. Intelligente Stellmotoren ermöglichen die Stromerzeugung entweder durch Strom oder hydraulischen Druck. Im Allgemeinen wird die Entscheidung eines Unternehmens über die zu verwendende Stromquelle am stärksten von den derzeit verfügbaren Stromressourcen beeinflusst.