Ein Faltkajak ist ein manuell angetriebenes Wasserfahrzeug, das im Aussehen einem herkömmlichen Festkörperkajak ähnelt. Die faltbaren Versionen dieser Boote unterscheiden sich von den Hartkörper-Pendants insofern, als sie mehr mit dem ursprünglichen Inuit-Kajak gemeinsam haben. Inuit-Kajaks wurden aus einem Gerüst aus Knochen und Holz mit einer wasserdichten Außenschicht aus Tierhaut konstruiert, die über den Rahmen gespannt wurde.
Die Bauweise moderner Faltkajaks hat auf die organischen Materialien des ursprünglichen Designs verzichtet. Diese Fahrzeuge werden jetzt aus einem Rahmen aus Metall, Holz oder Kunststoff hergestellt und verwenden eine Außenhaut aus strapazierfähigem Gewebe, die einer wasserdichten Beschichtung unterzogen wurde. Kommerziell erhältliche Faltkajaks wurden 1906 von Johannes Klepper aus Deutschland eingeführt. Diese wurden als Klepper-Kajaks bezeichnet, und Variationen des Handwerks wurden während des Zweiten Weltkriegs vom deutschen Militär eingesetzt.
Ein Faltkajak hat gelegentlich Luftschwimmkammern, die in den Rumpf eingebaut sind. Dies, zusammen mit der Bauweise, macht diese Kajakvariante sehr stabil und extrem strapazierfähig. Von einigen Klepper-Kajaks wird berichtet, dass sie auch 70 Jahre nach dem ersten Kauf noch regelmäßig im Einsatz sind.
Obwohl das allgemeine Design des Faltkajaks für den größten Teil seiner bisherigen Produktionszeit unverändert geblieben ist, wurden einige Fortschritte bei den verwendeten Materialien und der Anpassungsfähigkeit des Bootes gemacht. Vor allem der kanadische Kajakhersteller TRAK Kayaks hat 2007 ein Kajak mit Aluminiumrahmen und einer Polyurethanhaut auf den Markt gebracht. Dieses Modell beinhaltete ein hydraulisches System, um die Hautstraffung bei unterschiedlichen Wassertemperaturen aufrechtzuerhalten. Das Hydrauliksystem könnte auch verwendet werden, um die Form des Rumpfes leicht zu ändern, um sich an unterschiedliche Paddelbedingungen anzupassen.
Mehrere Kajak-Enthusiasten ziehen es vor, ein Faltkajak anstelle eines Standard-Festkörperschiffs zu verwenden. Obwohl sie in ruhigen Gewässern im Allgemeinen langsamer sind, ermöglicht die Struktur der Klappversionen eine höhere Geschwindigkeit beim Durchqueren von Wellen. Dies liegt an der flexiblen Natur der Außenhaut, die Wasserstöße absorbieren kann, während Starrkörperkajaks durch den vollen Aufprall der Wellen abgebremst werden.
Trotz des Namens, der diesen Booten gegeben wurde, sind sie nicht wirklich zum Falten konzipiert und bestehen normalerweise aus einer Vielzahl von starren Kielen und zusammenklappbaren Streben. Der Auf- und Abbau des Fahrzeugs kann ziemlich zeitaufwendig sein. Die Zeit, die zum Zusammenbauen eines Faltkajaks benötigt wird, kann im Allgemeinen von 10 Minuten für einen einfachen Aufbau bis zu mehr als 50 Minuten für ein Wettbewerbsboot reichen.