Trotz seines Namens ist ein Kohlbaum kein Baum, der Kohl anbaut, der im örtlichen Supermarkt verkauft wird. Dies ist eigentlich ein gebräuchlicher Name für eine Vielzahl verschiedener Bäume. Einer der bekanntesten ist Cordyline australis, ein palmenartiger Baum, der in Neuseeland beheimatet ist. Die Andira inermis ist eine weitere unter diesem Namen bekannte Art, die in Mexiko, Mittelamerika und Südamerika wächst, während der Schwarzkohlbaum Melanodendron integrifolium endemisch ist oder ausschließlich auf der südatlantischen Insel St. Helena vorkommt.
Der neuseeländische Kohlbaum sieht zwar aus wie eine Palme, gehört aber nicht zur Familie der Palmen. Der Baum kann eine Höhe von 39 Fuß (12 m) bis 65 Fuß (20 m) mit einem nackten Stamm und Ästen in der Nähe der Spitze erreichen. Die Blätter sind lang und klingenartig und erscheinen in Büscheln an den Zweigen. Im Frühjahr blüht der Baum mit duftenden weißen, roten oder gelben Blüten.
Die Maoris, eine Ureinwohnergruppe aus Neuseeland, nutzten den Baum als Fasern und Medizin und verflochten seine Zweige zu Körben, Seilen und Sandalen. Frühe europäische Siedler machten Bier aus den Wurzeln und aßen die inneren Blätter und Stängel roh oder gekocht als Gemüse. Sie haben den dürreresistenten Baum als Kohlpflanze bezeichnet. Der Stamm war so feuerbeständig, dass die Siedler aus seinem Holz ihre Schornsteine bauten. Dieser Kohlbaum wurde erfolgreich in den USA, Europa und Großbritannien verpflanzt, wo er als Torquay-Palme bezeichnet wird.
Der Kohlbaum, der in tropischen Zonen Mittel- und Südamerikas und Westafrikas vorkommt, kann auch eine Höhe von 65 m erreichen. Diese immergrüne Pflanze hat im Frühjahr rosa und lila Blüten und produziert eine kleine Frucht mit einem einzigen großen Samen. Die graue Rinde wird seit Generationen in der pflanzlichen Medizin als Heilmittel gegen Darmwürmer, Ringelflechte und andere Pilzinfektionen der Haut verwendet, aber die Pflanze muss mit großer Sorgfalt verwendet werden. Dieser Baum gilt eigentlich als Gift und eine zu hohe Dosis kann zu Erbrechen, Fieber und sogar zum Tod führen. Als Gegenmittel wurden Rizinusöl und Limettensaft verwendet.
Der Schwarzkohlbaum kommt nur auf der Insel St. Helena im Südatlantik etwa auf halbem Weg zwischen Südamerika und Alaska vor. Dieser Baum ist kleiner als die anderen, erreicht nur eine durchschnittliche Höhe von 13 m und hat dicke, dunkle Blätter, die in Büscheln wachsen, die einem Kohlkopf nahe dem Ende der Zweige ähneln. Sie sind in feuchten Regionen an den Berghängen zu finden. Die immer feuchte Rinde ist meist mit Moosen, Flechten und Farnen bedeckt.
Der Schwarzkohl ist auch ein blühender Baum und produziert Blüten, die aus einer Ansammlung kleiner gelber Scheibenblüten bestehen, die von weißen blütenblattartigen Blüten umgeben sind. Der Schwarzkohlbaum ist aufgrund seines begrenzten Verbreitungsgebiets und der Gefahr des Eindringens nicht-einheimischer Arten, die auf St. Helena verpflanzt werden, unter eine gefährdete Artenverordnung geschützt. In zwei Nationalparks auf der Insel wurde ein aktives Wiederbepflanzungsprogramm zum Schutz dieser Art eingeleitet.