Der Name Kontrabass bezieht sich auf das niedrigste stimmhafte Instrument einer Familie. Es wird bei der Benennung von Instrumenten der Holzblas-, Blechbläser-, Schlagzeug- und Streicherfamilien verwendet, manchmal mit Instrumenten, die nach dem gleichen Schema benannt sind (Sopran, Alt, Tenor, Bass), aber nicht immer.
In der Holzbläserfamilie finden wir Kontrabassblockflöten, Klarinetten, Saxophone (auch Tubax genannt) und Fagotte. In der Blechbläserfamilie gibt es ein Kontrabasshorn und eine Kontrabassposaune. Es gibt auch ein Schlaginstrument namens Kontrabass-Stange, eine Erweiterung der Orff-Schulwerk-Schlägelinstrumente, die für den Musikunterricht an Grundschulen entwickelt wurden.
Aber das Instrument, das am häufigsten als Kontrabass bezeichnet wird, ist das große Saiteninstrument, auch Kontrabass genannt. Der Kontrabass ist ein Orchesterinstrument in derselben Familie wie Geige, Bratsche und Violoncello oder Cello. Im Orchester trägt es oft zur Harmonie bei, aber es gibt auch dafür geschriebene Solostimmen. Aber der Kontrabass führt als Jazz- und Tanzband-Instrument ein alternatives Leben, in dem er vor allem pizzicato – also gezupft und nicht gestrichen – gespielt wird.
Der Kontrabass variiert in Größe, Form und Anzahl der Saiten. Als Mitglied eines Orchesters hat es normalerweise vier Saiten, gestimmt E, A, D, G, aber es gibt auch 5-saitige Kontrabässe mit einer tieferen Saite, die hinzugefügt und auf B oder C gestimmt ist Tonhöhe des Instruments, wird oft für Soli verwendet.
Wie andere Saiteninstrumente kann der Kontrabass Arco – mit dem Bogen – oder Pizzicato – durch Zupfen gespielt werden. Die beiden derzeit bevorzugten Bogenarten sind der französische Bogen und der deutsche Bogen. Im Jazz wird, wie oben erwähnt, Pizzicato verwendet, aber zusätzlich wird eine spezielle Pizzicato-Technik namens Slap-Bass verwendet. Diese Technik fügt dem gezupften Klang des Pizzicato einen perkussiven Klick oder Schlag hinzu.
Zu den Orchesterwerken mit bemerkenswerten Passagen für Kontrabass zählen Benjamin Brittens Jugendführer des Orchesters, Gustav Mahlers Erste Symphonie, Georg Telemanns Trillensymphonie in D aus dem Jahr 1730, möglicherweise das erste Werk für Solo-Kontrabass. Heute umfasst das Repertoire über 200 Konzerte für Kontrabass. Berühmte Musiker des Orchesterbasses sind Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky und Duncan McTier. Bekannte Jazz-Bassisten wie Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland und Eberhard Weber sind sowohl für ihr Spiel als auch für ihre innovativen Ansätze bekannt.