Ein Konzentrationsverhältnis ist ein wirtschaftliches Instrument, das verwendet wird, um das Ausmaß des Wettbewerbs auf einem Wirtschaftsmarkt zu bestimmen. Der Herfindahl-Index und das Konzentrationsverhältnis von vier oder acht Unternehmen sind die gebräuchlichste Formel für dieses Wirtschaftsinstrument. Das Konzentrationsverhältnis misst die Gesamtproduktionsleistung einer bestimmten Anzahl von Unternehmen in einem Wirtschaftszweig oder Sektor. Der Zweck dieses Verhältnisses besteht darin, das Ausmaß der Marktkontrolle zu ermitteln, die die großen Unternehmen in einer Branche haben. Branchen oder Sektoren, die von wenigen Großunternehmen dominiert werden, werden als Oligopol angesehen, was auf wenige Anbieter von Konsumgütern oder Dienstleistungen hinweist. Jedes Unternehmen kann seine Geschäftsentscheidungen auf die sonstigen Handlungen von Unternehmen in einer oligopolistischen Branche stützen.
Der Herfindahl-Index ist die Summe der Quadrate für jeden Marktanteil von großen Unternehmen einer Branche, wobei die Gesamtzahl der Unternehmen nicht höher als 50 ist. Dieser Index bietet einen Indikatorbereich von 0 bis 1, wobei höhere Zahlen im Allgemeinen auf einen Rückgang des Wettbewerbs hinweisen und eine Erhöhung des Marktanteils für die größten Unternehmen einer Branche. Ökonomen verwenden typischerweise 18 als den Punkt im Herfindahl-Index, in dem eine Branche eine hohe Konzentration dominanter Unternehmen aufweist. Ein Unternehmen, das den Markt dauerhaft dominiert, wird ein Monopol haben, was in der Regel eine ungünstige Position für die Verbraucherpreise darstellt.
Als Beispiel haben fünf Unternehmen Marktanteile von 30 %, 30 %, 20 %, 15 % bzw. 5 %. Der Herfindahl-Index wird als 30^2, 30^2, 20^2, 15^2, 5^2 berechnet, was zu einem Index von .245 führt. Dies weist auf eine Branche mit einer hohen Konzentration marktbeherrschender Unternehmen hin.
Ein Konzentrationsverhältnis von vier oder acht Unternehmen ist viel einfacher zu berechnen als der Herfindahl-Index. Jede dieser Kennzahlen nimmt die vier oder acht führenden Unternehmen einer Branche und summiert den Gesamtmarktanteil für jedes Unternehmen. Das Konzentrationsverhältnis von vier oder acht Unternehmen reicht von 0 bis 100 %. Eine Branche mit 0 % als Gesamtmarktanteil hat keine Marktkonzentration und repräsentiert eine Branche, in der kein Unternehmen den Markt dominiert. Dies wird oft als perfekter Wettbewerb angesehen. Branchen mit insgesamt 100 % als Summe der Marktanteile entsprechen der Gesamtkonzentration in einem Markt. Dies ist das klassische Beispiel für ein Oligopol, da vier oder acht Unternehmen den Markt dominieren. Eine niedrige Marktkonzentration wird mit 0 bis 50 %, eine mittlere Konzentration mit 50 bis 80 % und eine hohe Marktkonzentration mit 80 bis 100 % gesehen.