Eine Wertschöpfungskette ist ein Mittel zur Beschreibung der Art und Weise, wie Handelsunternehmen im Rahmen ihres üblichen Geschäftsbetriebs dazu neigen, zusätzlichen Nutzen oder Wert zu generieren. In einigen Fällen fungiert die Ereigniskette als Lieferkette, die Rohstoffe für einige Unternehmen bereitstellt, die dann bei der Herstellung verschiedener Waren und Dienstleistungen verwendet werden, die von gewerblichen oder privaten Verbrauchern gekauft werden. Die Grundidee der Wertschöpfungskette ist, dass immer ein zusätzlicher Nutzen in Bezug auf die Erzielung von Einnahmen entsteht, da der Käufer mit den erworbenen Gütern etwas schafft, das letztendlich gewinnbringend verkauft wird und dem Unternehmen Einnahmen bringt.
Eine der einfachsten Möglichkeiten, eine Wertschöpfungskette zu verstehen, besteht darin, zu überlegen, was passiert, wenn ein Textilhersteller Erdölnebenprodukte kauft, die einst als nutzlos galten. Heute können diese Abfallprodukte zur Herstellung von Kunstfasern verwendet werden, die Textilpflanzen zur Herstellung einer Reihe verschiedener Produkte verwenden können, darunter Polster und Teppiche. Der Hersteller kauft den Abfall zu sehr geringen Kosten ein und veredelt ihn dann zu Fasern. Von dort wird die Rohfaser an andere Textilhersteller verkauft, die die Rohfaser zu dem in der Branche sogenannten Abseilgarn veredeln. Dabei erzielt der Hersteller einen erheblichen Gewinn, indem er den Abfall veredelt und in ein nützliches Produkt verwandelt.
Die Wertschöpfungskette setzt sich fort, während der Käufer des Abseilgarns das Produkt durch Kardieren und Spinnen weiter veredelt, um Garne herzustellen, die sich für das Weben in Stoff, Polster oder Teppiche eignen. Das veredelte Garn wird mit Gewinn an Hersteller verkauft, die die Produkte, die auf dem freien Markt verkauft werden, tatsächlich herstellen. Der Teppich- oder Polsterhersteller wiederum verkauft die fertigen Produkte gewinnbringend an den Handel oder sogar direkt an den Verbraucher. In jedem Schritt des Prozesses wurden die gekauften Materialien verwendet, um etwas zu schaffen, das später mit Gewinn verkauft wird, was für jede an der Kette beteiligte Einheit einen Mehrwert in Form von Gewinn darstellt.
Wertschöpfungsketten unterscheiden sich im Einzelnen, je nach Art der verwendeten Rohstoffe und der unterschiedlichen Art und Weise, wie diese Materialien von anderen effizient genutzt werden können. Die einzige Konstante bei einer Wertschöpfungskette ist, dass jede Stufe oder Phase in der Kette für die Betroffenen zusätzlichen Nutzen oder Werte generiert. Das Verständnis der Wertschöpfungskette als Geschäftsprozess ermöglicht es zu erkennen, wie viel Gewinn erwirtschaftet werden kann und dennoch wettbewerbsfähig am Markt bleibt. Aus diesem Grund legen viele Unternehmen Wert darauf, Materialien zu sichern, die sowohl als hochwertig als auch günstig gelten, um das Potenzial zu maximieren, diese Materialien in eine andere Art hochwertiger Waren umzuwandeln und sie zum höchsten auf dem Markt erhältlichen Preis zu verkaufen tragen wird, wodurch der aus dem Prozess erzielte Wert effektiv erhöht wird.