Korallenbleiche ist ein Phänomen, bei dem Korallen ihre unverwechselbare Farbe verlieren, weil sie die einzelligen Organismen, die mit ihnen in einer symbiotischen Beziehung leben, vertreiben. Wenn eine Koralle vollständig gebleicht ist, wird sie vollständig weiß und stirbt ab, es sei denn, die Belastung der Koralle wird verringert, sodass die symbiotischen Organismen zur Koralle zurückkehren können. Weltweit begann die Korallenbleiche mit einer Geschwindigkeit zuzunehmen, die in den 1990er Jahren von einigen Wissenschaftlern als alarmierend empfunden wurde.
Untersuchungen zur Korallenbleiche haben gezeigt, dass sie durch Stress für Korallen verursacht wird. Korallen sind in der Tat ein sehr empfindlicher Organismus, der an das Überleben in nährstoffarmen Gewässern angepasst ist, aber Umweltveränderungen nicht gut toleriert. Ein gesundes Korallenriff kann eine breite Palette von Organismen ernähren und die Artenvielfalt fördern, und wenn die Korallen absterben, können auch die Kreaturen, die das Riff umgeben, absterben. Daher ist die Korallenbleiche nicht nur eine Bedrohung für Korallen, sondern in einigen Regionen der Welt für die Meeresgesundheit im Allgemeinen.
Eine Reihe von Dingen kann Korallen stressen. Steigende Wassertemperaturen und erhöhte ultraviolette Strahlung werden als zwei Hauptstressoren für Korallen vermutet. Darüber hinaus können Korallen durch Nährstoffabfluss vom Land, starke Sedimentation, Verschmutzung, zunehmenden Salzgehalt, Versauerung des umgebenden Wassers und Infektion mit verschiedenen Organismen gestört werden. Wenn die Korallenbleiche früh erkannt wird und schnell gehandelt wird, kann sie manchmal aufgehalten werden, sodass sich die Korallen erholen können, aber in anderen Fällen sind Biologen machtlos, um den Korallen zu helfen.
Während einer Zeit des Bleichens sind Korallen noch am Leben. Wenn es jedoch seine einzelligen Freunde verliert, kann es ungesund werden. Korallen sind für die Photosynthese auf Zooxanthellen-Algen angewiesen, die Energie aus der Sonne liefern, die von den Korallen genutzt werden kann. Wenn diese Algen über einen längeren Zeitraum vertrieben werden, kann eine Koralle absterben. Es kommt häufig vor, dass gebleichte Riffe auseinanderbrechen, was in der Zukunft zu Problemen führen kann, selbst wenn das Bleichen gestoppt und das Riff zur Erholung überredet wird. Je größer der Schaden ist, desto länger dauert es, bis das Riff wiederhergestellt ist.
Einige Forscher glauben, dass die Korallenbleiche tatsächlich eine Anpassung der Korallen an Umweltveränderungen sein könnte. Durch das Austreiben der Zooxanthellae-Algen kann die Koralle Platz für Algen schaffen, die sich möglicherweise besser an die veränderte Umgebung anpassen können, wodurch die Koralle möglicherweise überleben kann. Historische Beweise aus den geologischen Aufzeichnungen scheinen diese Idee zu unterstützen, aber Biologen haben Vorsicht walten lassen; Während Korallen mit steigenden Temperaturen alleine umgehen können, können sie Verschmutzungen und Veränderungen der chemischen Zusammensetzung des Wassers nicht bewältigen.