Ein Korrelationsswap ist eine besonders komplizierte Form von Finanzderivaten, die nicht direkt auf dem Preis eines Basiswerts basiert. Stattdessen basiert es auf der Beziehung zwischen den Preisen von zwei oder mehr Vermögenswerten. Aufgrund dieser Komplexität muss ein Korrelationsswap privat vereinbart werden und ist nicht über die gängigen Finanzbörsen erhältlich.
Die Grundform der Ableitung ist vergleichsweise einfach. Das Derivat ist ein Vermögenswert an sich, leitet seinen Wert jedoch von einem separaten Basiswert ab. Ein einfaches Beispiel ist ein Futures-Kontrakt, bei dem sich eine Partei verpflichtet, eine bestimmte Menge einer Aktie zu einem festgelegten Preis an einem bestimmten zukünftigen Datum von der zweiten Partei zu kaufen. Dies kann sich je nach Marktpreis der Aktie am vereinbarten Fertigstellungstermin als gutes oder schlechtes Geschäft erweisen: Ist der Marktpreis höher, kann der Käufer die Aktie sofort mit Gewinn verkaufen. Da ein Futures-Kontrakt an sich ein Vermögenswert ist, kann der Käufer die Rechte zum Abschluss des Geschäfts vor Fälligkeit verkaufen. Dies wird als Verkauf einer Position bezeichnet.
Ein Swap-Derivat geht noch einen Schritt weiter, da es auf zwei oder mehr Basiswerten basiert, einem von jeder Vertragspartei. Dabei vereinbaren die beiden Seiten, die Einnahmen aus den jeweiligen Vermögenswerten zu tauschen. Bei einem Anleihenswap besitzen die beiden Seiten beispielsweise jeweils eine Anleihe, vereinbaren aber, alle Couponzahlungen, die sie aus ihrer Anleihe erhalten, zu tauschen. Tatsächlich tauschen beide Seiten das mit ihrem eigenen Vermögenswert verbundene Risiko aus, beispielsweise das Risiko, dass ein Anleiheemittent die erwartete Kuponzahlung nicht zahlt. Solche Geschäfte können rein spekulativ sein oder zur Risikominderung verwendet werden, eine Taktik, die als Hedging bekannt ist.
Der Korrelationsswap basiert auf der Korrelation zwischen zwei Vermögenswerten an einem zukünftigen Datum, nicht auf dem Preis. Zum Beispiel kann die erste Partei des Geschäfts vorhersagen, dass der Aktienkurs von Unternehmen A in drei Monaten das Doppelte des Aktienkurses von Unternehmen B sein könnte, und der zweiten Partei einen Pauschalbetrag zahlen. Im Gegenzug zahlt die zweite Partei in drei Monaten einen variablen Betrag, der von der tatsächlichen Korrelation abhängt. Wenn sich zum Beispiel herausstellt, dass der Aktienkurs von Unternehmen A an diesem Tag dreimal so hoch ist wie der Aktienkurs von Unternehmen B, muss die zweite Partei möglicherweise einen höheren Betrag an die erste Partei zurückzahlen.
Der Korrelationsswap-Prozess ist relativ kompliziert, da die Beteiligten nicht nur vorhersagen müssen, wie sich die einzelnen Preise ändern werden, sondern auch die vergleichenden Veränderungen der beiden. Dies wiederum macht es viel schwieriger, einen fairen Preis für den Kauf oder Verkauf einer Position im Geschäft zu ermitteln. Derzeit gibt es keine allgemein anerkannten Formeln, die eine genaue und faire Bewertung auf eine Weise liefern, die die Möglichkeit von Arbitrage ausschließt. Hier kann ein Händler Preisunterschiede zwischen zwei Geschäften, wie z. B. zwei Korrelationsswap-Vereinbarungen, ausnutzen, um die Gewinnwahrscheinlichkeit stark zu erhöhen oder sogar theoretisch sicher zu machen.