Ein Darlehen oder eine andere Finanztransaktion, die einen variablen oder variablen Zinssatz beinhaltet, gibt im Allgemeinen einen Referenzzinssatz an, der als Benchmark bezeichnet wird. Referenzzinssätze werden verwendet, um den Zinssatz und die fällige Zahlung eines Darlehens zu berechnen. Zu den üblichen Referenzzinssätzen gehören der London Interbank Offered Rate (LIBOR) und der Prime Rate in den Vereinigten Staaten.
Im Allgemeinen werden variable Zinssätze in festgelegten Intervallen aktualisiert, beispielsweise monatlich oder jährlich. Der LIBOR-Referenzsatz wird häufig bei Hypothekendarlehen mit variablem Zinssatz (ARM) verwendet. ARMs haben einen festen Zinssatz für eine bestimmte Anzahl von Jahren. Nach Ablauf des festen Intervalls wird der Zinssatz in der Regel jährlich auf Basis des im Vertrag aufgeführten Referenzzinssatzes aktualisiert.
Zum Beispiel hat ein 5/1 ARM einen festen Zinssatz für die ersten fünf Jahre. Die ‚1‘ zeigt an, dass der Satz am Ende von Jahr 5 und danach jedes Jahr angepasst wird. Der typische Vertrag besagt, dass der anpassbare Zinssatz dem LIBOR zuzüglich 3% entspricht. Im sechsten Jahr und in allen folgenden Jahren wird der Zinssatz basierend auf dem aktuellen LIBOR-Satz nach oben oder unten angepasst. Der Kreditnehmer zahlt diesen neuen Zinssatz ein Jahr lang, bis der Zinssatz wieder angepasst wird.
Während LIBOR eine beliebte Wahl für einen ARM-Referenzsatz ist, können auch andere Sätze verwendet werden. Jeder veröffentlichte Satz wie der Verbraucherpreisindex oder die Arbeitslosenquote kann als Referenzsatz verwendet werden. Der Leitzins wird in den USA häufig als Referenzzinssatz für Kreditkartenzinsen verwendet.
Sowohl der Kreditgeber als auch der Kreditnehmer sollten Referenzzinssätze wählen, die weder beeinflusst noch kontrolliert werden können. Dies hilft, einen Interessenkonflikt zu vermeiden. Auch Vertragsparteien mit Referenzzinssätzen sind vor Zinsänderungsrisiken geschützt. Der Kreditnehmer zahlt den gängigen Zinssatz für einen Kredit, während der Kreditgeber weiterhin einen Gewinn aus dem im Kreditvertrag angegebenen Spread erzielt.
Um einen fairen Zinssatz für den Kreditnehmer sicherzustellen, enthalten variabel verzinsliche Kreditverträge in der Regel eine jährliche und eine lebenslange Zinsobergrenze. Diese Caps begrenzen den Zinssatz unabhängig von der Änderung des Referenzzinssatzes. Es gibt jedoch Herausforderungen bei der Verwendung eines Referenzzinssatzes. Der Kreditnehmer wird nicht wissen, wie hoch der Kreditzinssatz und die Zahlungen von Jahr zu Jahr sein werden. Auch bei Zinsobergrenzen können die Kreditzahlungen bei Zinserhöhungen auf ein Niveau steigen, das sich der Kreditnehmer nicht leisten kann.
Alternativ können sich sowohl Kreditgeber als auch Kreditnehmer für Darlehen mit festem Zinssatz anstelle von variablen Verträgen mit Referenzzinssätzen entscheiden. Festzinsdarlehen beinhalten einen Zinssatz für die Laufzeit des Darlehens. Im Allgemeinen bleibt der Zinssatz gleich, es sei denn, der Kreditgeber leistet Zahlungsverzug oder Zahlungsverzug.