Es braucht unzählige Menschen, um eine Film- oder Theateraufführung zu inszenieren, und viele von ihnen werden vom Publikum im fertigen Produkt nie gesehen. Ein Kostümbildner ist einer von denen, die hinter den Kulissen arbeiten. Ein Kostümdesigner ist die Person, die für die Erstellung oder Beschaffung der Garderobe und der Requisiten verantwortlich ist, die für die Outfits der Charaktere in der Aufführung unerlässlich sind. Ein Kostümdesigner ist bestrebt, die Persönlichkeit oder den sozialen Status einer Figur einzufangen, aber auch Kostüme zu entwerfen, die mit dem Ambiente und der Zeit der Aufführung im Einklang stehen.
Kostümbildner entwerfen Kostüme unter mehreren Gesichtspunkten, je nachdem, ob die Kleidungsstücke für Bühnen- oder Filmproduktionen verwendet werden sollen. Kostüme für Theaterproduktionen mit langer Laufzeit, zum Beispiel eine Broadway-Show, müssen strapazierfähig und waschbar sein. Theaterkostümdesign muss unter Bühnenbeleuchtung gut aussehen und es dem Schauspieler oder der Schauspielerin ermöglichen, das Kostüm bei Bedarf schnell zu wechseln. Das Kostümdesign für den Film berücksichtigt einige dieser Eigenschaften, aber das Filmkostümdesign erfordert oft, dass die Kleidungsstücke kompliziertere Details aufweisen und weniger Schnellwechseloptionen erforderlich sind.
Ein Kostümbildner wird in der Regel in einer von drei Funktionen eingestellt: Als freiberuflicher Designer, als Wohndesigner oder als akademischer Designer. Pro Projekt wird ein freiberuflicher Kostümbildner eingestellt und ist oft nicht ausschließlich verpflichtet, an einer Produktion gleichzeitig zu arbeiten. Ein Wohnkostümdesigner wird ausschließlich von einem Theater oder einer Firma eingestellt, um an ihren Kostümen zu arbeiten und ihren Kostümladen zu betreiben. Akademische Designer sind in der Regel Professoren an Hochschulen und entwerfen und pflegen Kostüme für die Theaterproduktionen der Schule.
Ein Kostümbildner entwirft jedoch nicht nur Kostüme. Sie arbeiten auch eng mit Haar- und Make-up-Spezialisten zusammen, um die Vision eines Regisseurs von einer Figur zu verwirklichen. Der Bereich Kostümbild gilt als gewerkschaftlich organisierter Bereich, der sowohl von der International Alliance of Theatrical Stage Employees als auch von United Scenic Artists vertreten wird. Nicht jede Produktionsfirma hat einen Vertrag mit diesen Gewerkschaften, und viele Designer sind nicht gewerkschaftlich organisiert, obwohl fast jede große Ballett-, Opern- und Filmfirma Gewerkschaftsarbeiter beschäftigt.