Kreuzkraut, einheimische Wildblumen in Nord-Eurasien und den Vereinigten Staaten, gehören zu den Gattungen Senecio, Rugelia und Packera. Je nach Gebiet, in dem die Arten gedeihen, können sie in unterschiedlichen Formen wie Sträuchern, Kletterpflanzen und Wasserpflanzen vorkommen. Verschiedene Arten sind weit verbreitete Unkräuter an offenen, trockenen Orten. Der unangenehme Geruch der Blätter hat zu den vielen übelriechenden Namen geführt, die der Pflanze gegeben wurden, wie Stutenfurz, Stinkender Ninny und Rainfarn-Kreuzkraut.
Kreuzkrautpflanzen, die kleinen Bäumen ähneln, werden botanisch als einjährige oder mehrjährige Pflanzen bezeichnet. Die geraden und aufrechten Stängel dieser Kreuzkümmel halten leuchtend gelbe Blütenköpfe in flachen Büscheln, die oft dicht sind. Kreuzkrautblüten sind Zwitter und können leicht von Bienen, Schmetterlingen und Motten bestäubt werden. Auf der Nordhalbkugel beginnt die Blütezeit normalerweise im Juni und endet im November.
Raupen und Mottenlarven nutzen die Kreuzkrautsträucher als Nahrungspflanzen. Nachdem sie die Alkaloide der Pflanzen aufgenommen haben, werden diese potentiellen Beutetiere für ihre Feinde abstoßend. In Ländern wie den Vereinigten Staaten und Neuseeland, in denen das Kreuzkraut zu einem Problem geworden ist, dienen Motten als Mittel zur Vorbeugung und Kontrolle. Andererseits ist die Pflanze ein wichtiger Bestandteil der einheimischen Flora im Vereinigten Königreich, da ihr Nektar als Nahrungsquelle für Hunderte von wirbellosen Arten verwendet wird, wobei mindestens 30 dieser Arten entweder selten sind oder in der Population zurückgehen.
Pyrrolizidinalkaloide sind für die meisten Wirbeltiere giftig. Im Inneren der Pflanzen liegt die giftige Verbindung in einer ungiftigen Form vor; daher kann der Mensch damit umgehen, ohne seine Gesundheit zu gefährden. Um den Punkt der Toxizität zu erreichen, muss die Pflanze gegessen, vom Darm verarbeitet und dann von der Leber abgebaut werden. Entgegen der landläufigen Meinung haben diese Alkaloide keine Chance, sich im Körper eines Tieres anzureichern, da sie innerhalb von 24 bis 48 Stunden als Abfall ausgeschieden werden. Um eine tödliche Dosis zu erreichen, muss ein Mensch 14 kg der Pflanze verzehren.
Eine allergische Reaktion, die medizinisch als Compositae-Dermatitis bezeichnet wird, kann auftreten, wenn diese Pflanzen mit der Haut empfindlicher Personen in Kontakt kommen. Sesquiterpenlactone, eine Chemikalie, die häufig von Pflanzenarten der Familie der Gänseblümchen produziert wird, ist der Hauptschuldige für die Allergie. Diese Lactone haben jedoch nicht die Fähigkeit, die durch Pyrrolizidinalkaloide verursachten langfristigen Leberprobleme zu verursachen.