Ein Librettist ist jemand, der Texte, sogenannte Libretti, produziert, die dazu bestimmt sind, musikalische Darbietungen zu begleiten. Das klassischste Beispiel für ein Libretto ist der Text, der zu einer Oper passt, aber der Librettist kann auch Wörter für Musicals, Kantaten, Oratorien, Ballette und liturgische Werke wie Messen und Requiems schreiben. Librettist zu sein erfordert einige einzigartige und vielfältige Fähigkeiten; sie oder er kann nicht nur mit worten umgehen, sondern muss auch mit musik umgehen können.
In einigen Fällen sind Librettist und Komponist dieselbe Person. Dies ist jedoch nicht unbedingt immer der Fall. Einigen sehr talentierten Komponisten fehlte es an Sprachkenntnissen oder sie zogen es vor, sich auf die Musik zu konzentrieren, damit jemand anderes die Worte finden konnte, die zu ihren Kompositionen passten. Librettisten und Komponisten neigen dazu, während der Entwicklung eines Stückes eng zusammenzuarbeiten, weil Partitur und Text harmonisch zusammenpassen müssen oder das Publikum das Stück als störend empfindet.
Manchmal werden die Wörter für ein Stück geschrieben, bevor die Partitur komponiert wird. In anderen Fällen folgt ein Librettist einem Komponisten und fügt einer bereits entstandenen Musikkomposition Worte hinzu. Es ist auch möglich, beide gleichzeitig zu entwickeln, wobei Komponist und Librettist bei jedem Schritt eng zusammenarbeiten.
Librettisten können je nach den Anforderungen der Komposition sowohl in Versen als auch in Klartext arbeiten. Die Arbeit mit Musik ist eine Herausforderung, weil die Leute darüber nachdenken müssen, wie die Worte beim Singen klingen; etwas, das beim Sprechen harmonisch klingen mag, kann beim Gesang katastrophal werden, oder Sänger können Schwierigkeiten mit bestimmten Arrangements haben, die die Grenzen ihrer Stimme und ihres Könnens überschreiten.
Bevor Partitur oder Libretto entwickelt werden, ist es üblich, sich hinzusetzen und eine Handlung zu entwickeln. Manchmal ist die Person, die die Handlung ausführt, nicht an der Produktion der Musik oder der Worte beteiligt und wird einfach angeheuert, um die Geschichte zu entwerfen. Sobald die Geschichte feststeht, können die Leute bestimmen, wo große Musiknummern oder Arien auftreten sollen, und können damit beginnen, die Musik und die Worte zu strukturieren, die die Geschichte auf der Bühne zum Leben erwecken.
Historisch gesehen wurden Librettisten manchmal so missachtet, dass ihnen ihre Arbeit nicht einmal gutgeschrieben wurde, und die Identität hinter den Autoren der Worte einiger bemerkenswerter Musikwerke ist unbekannt. Heutzutage ist es üblicher, dass der Autor des Librettos zusammen mit anderen Personen, die an der Entstehung des Werks beteiligt waren, gewürdigt wird.