Ein Lösungsmittel ist eine Substanz, in der sich eine andere Substanz, die als gelöster Stoff bezeichnet wird, zu einer Lösung auflösen kann. Sowohl das Lösungsmittel als auch der gelöste Stoff können fest, flüssig oder gasförmig sein, aber flüssige Lösungsmittel und flüssige oder feste gelöste Stoffe sind die gebräuchlichsten und nützlichsten. Solche Substanzen werden häufig in industriellen chemischen Prozessen, in einer Vielzahl von Experimenten und Prozessen in der Chemie und in einigen chemischen Haushaltsprodukten verwendet. Lösungsmittel sind nicht universell – verschiedene Arten von Substanzen müssen verwendet werden, um verschiedene gelöste Stoffe aufzulösen. Die Menge an gelöstem Stoff, die sich in einem bestimmten Stoff lösen kann, hängt stark von der Temperatur, dem Volumen oder dem Massenverhältnis und verschiedenen chemischen Eigenschaften der beteiligten Stoffe ab.
Die Löslichkeit oder Neigung eines Stoffes, sich in einem bestimmten anderen Stoff aufzulösen, hängt stark von der Polarität ab, die hauptsächlich durch die Verteilung der Elektronen über ein Molekül bestimmt wird. Chemiker neigen dazu, einer Grundregel zu folgen, die allgemein als „Gleiches löst Gleiches“ formuliert wird. Dies bedeutet, dass sich ein polarer gelöster Stoff wahrscheinlich in einem polaren Lösungsmittel auflöst, während sich ein unpolarer gelöster Stoff wahrscheinlich in einem unpolaren Lösungsmittel auflöst. Andere Eigenschaften wie Volumen und Temperatur der beteiligten Stoffe sind ebenfalls wichtige Determinanten der Löslichkeit, aber die Polarität ist normalerweise der wichtigste Faktor.
Sowohl in der Wissenschaft als auch in der Industrie ist es wichtig, die besten Bedingungen zum Auflösen eines gelösten Stoffes zu bestimmen. Gelöste Stoffe und Lösungsmittel können sehr teuer sein, insbesondere wenn sie in großen Mengen verwendet werden. Daher kann die Wahl der besten Substanz- und Temperaturbedingungen zum Auflösen eines gelösten Stoffes viel Geld sparen. In einigen Fällen erfordert dies die Verwendung eines Überschusses an Lösungsmittel, um sicherzustellen, dass der gesamte gelöste Stoff gelöst wird, da ungelöster gelöster Stoff oft verschwendet wird. In einigen Fällen können Lösungsmittel nach chemischen Prozessen wiederverwendet werden, in anderen sind sie unbrauchbar und müssen entsorgt werden.
Die Verwendung von Lösungsmitteln ist sehr zahlreich, auch außerhalb von industriellen und wissenschaftlichen Umgebungen – viele Chemikalien für die Reinigung oder den persönlichen Gebrauch enthalten beispielsweise Lösungsmittel. Sie werden in Reinigungsmitteln, Seifen, Farbverdünnern und einer Vielzahl anderer Haushaltschemikalien, insbesondere für Reinigungszwecke, verwendet. Einige Körperpflegeprodukte, wie zum Beispiel Nagellackentferner, basieren ebenfalls chemisch auf Lösungsmitteln. Die meisten Lösungsmittel, die neben Wasser in Haushalten, Industrie und Labors verwendet werden, sind organisch, das heißt, sie enthalten Kohlenstoff und in den meisten Fällen Wasserstoff. Es werden auch einige anorganische verwendet, diese werden jedoch fast ausschließlich für die Forschung in der Chemie verwendet.