Ein Magnetfeld ist ein unsichtbares Feld, das auf magnetismusempfindliche Stoffe eine magnetische Kraft ausübt. Ein klassisches Beispiel dafür ist das von einem Eisenmagneten erzeugte Feld; Um zu sehen, wie die Energie in einem solchen Feld funktioniert, kann man einen kleinen Magneten unter ein Blatt Papier legen und Eisenspäne darauf streuen. Wenn die Späne auf das Magnetfeld reagieren, orientieren sie sich langsam entlang einer Achse. Größere Beispiele sind das Magnetfeld der Erde und solche, die von anderen Himmelskörpern wie Sternen und Planeten erzeugt werden.
Viele Leute halten Magnetismus für eine Eigenschaft von Metall, insbesondere von Eisen, da gewöhnliche Haushaltsmagnete aus Eisen bestehen. Elektrische Ströme sind eigentlich die Kraft hinter Magnetfeldern, die sich bilden, wenn sich elektrische Ladungen bewegen. Im großen Maßstab wie bei einem Elektromagneten wird das Feld erzeugt, indem Strom durch Drähte geleitet wird. Im Fall eines Haushaltsmagneten entsteht er durch die Bewegungen der Elektronen auf ihren Bahnen. Je nach Material und Umgebungsfaktoren kann die Feldstärke variieren.
Magnetfelder haben viele Eigenschaften, die Wissenschaftler und andere im Laufe der Jahrhunderte genutzt haben. In der Navigation können sich Schiffe mit Hilfe des Erdmagnetfeldes orientieren, das übrigens mehrere Grad von den geographischen Polen entfernt liegt. In der wissenschaftlichen Forschung können diese Felder verwendet werden, um Informationen über einen Ort oder ein Objekt zu sammeln; Geologen verwenden zum Beispiel Werkzeuge, die Magnetometer genannt werden, um den Umgebungsmagnetismus zu messen, um mehr über das darunter liegende Gestein und mineralische Materialien zu erfahren.
Die Medizin verwendet es in Dingen wie Diagnosegeräten wie Magnetresonanztomographie (MRT)-Geräten. In diesem Fall wird das Feld vom Bediener der Maschine sorgfältig erzeugt und kontrolliert, um Informationen über den menschlichen Körper zu sammeln. In der Alternativmedizin verwenden einige Heiler Magnete, um verschiedene gewünschte Wirkungen zu erzielen. Wissenschaftler können auch andere Werkzeuge verwenden, um Magnetfelder zu erzeugen oder zu verändern, um mehr über die Erde zu erfahren.
Die Stärke der Magnetfelder variiert stark. Ein MRT-Gerät kann beispielsweise unwissentlich die Schlüssel aus der Tasche eines Arztes ziehen, während ein Haushaltsmagnet mit wenig Kraftaufwand aus der Kühlschranktür geschlagen werden kann. Es gibt auch viele verschiedene Arten von Magnetfeldern; ein Eisenmagnet zum Beispiel zeigt Ferromagnetismus, während solche, die durch einen externen Strom erzeugt werden, als elektromagnetische Felder bezeichnet werden.