Ein Multimeter misst elektrische Eigenschaften wie Wechsel- oder Gleichspannung, Strom und Widerstand. Anstatt separate Messgeräte zu haben, kombiniert dieses Gerät ein Voltmeter, ein Amperemeter und ein Ohmmeter. Elektriker und die breite Öffentlichkeit können es bei Batterien, Komponenten, Schaltern, Stromquellen und Motoren verwenden, um elektrische Fehlfunktionen zu diagnostizieren und deren Ursache einzugrenzen.
Die beiden Hauptarten eines Multimeters sind analog und digital. Ein digitales Gerät hat einen LCD-Bildschirm, der eine direkte Dezimalanzeige anzeigt, während eine analoge Anzeige einen Balken durch eine Zahlenskala bewegt und interpretiert werden muss. Jeder Typ funktioniert für jede Messung in einem bestimmten Bereich, und der Benutzer sollte einen auswählen, der mit dem, was er am meisten misst, kompatibel ist, von Niederspannungsstromquellen bis hin zu Hochspannungsautobatterien. Multimeter sind mit einem Empfindlichkeitsbereich angegeben, daher sollten Verbraucher sicherstellen, dass sie das richtige erhalten.
Als Voltmeter kann das Werkzeug die Menge an Wechsel- oder Gleichspannung messen, die durch einen Stromkreis fließt. Spannung ist eine Differenz der potentiellen Energie zwischen den beiden Punkten. Ein Lüfter zum Beispiel sollte 120 Volt (in den USA) aus dem Stecker in der Wand ziehen, aber ein Computerscanner könnte nur 12 Volt aus einem Konverter ziehen. Um diese Komponenten zu testen, sollte der Benutzer AC oder DC wählen, eine Obergrenze für die Spannung wählen und das betreffende Gerät direkt an das Multimeter anschließen, ohne den Stromkreis zu unterbrechen. Die Anzeige sollte zeigen, ob das Gerät im Vergleich zu den in der Bedienungsanleitung angegebenen Daten normal funktioniert.
Als Ohmmeter findet es den Widerstand in einem Stromkreis, der in Ohm angegeben wird. Ein Benutzer kann den Widerstand an jedem Punkt in einem Stromkreis ermitteln, indem er zuerst das Gerät von einer Wandsteckdose oder Batteriequelle trennt und dann einen ungefähren Bereich eingibt, von dem er oder sie erwartet, dass er die Anzahl von Ohm enthält. Das Messwerkzeug leitet tatsächlich eine kleine Menge Strom von seiner eigenen Batterie durch den Stromkreis, um den Widerstand zu messen, indem es die gesendete Spannung mit der empfangenen Spannung vergleicht.
Wenn es als Amperemeter verwendet wird, misst das Multimeter den Strom, der durch einen geschlossenen Stromkreis fließt, indem es diesen Stromkreis unterbricht. Das Werkzeug kann nur in Reihe geschaltet werden, was bedeutet, dass der gesamte Strom des Stromkreises durch die Sensoren des Amperemeters fließt. Der Benutzer muss weiterhin den Bereich auswählen, in den er oder sie erwartet, dass der Strom fällt. Diese Funktion wird seltener verwendet als die anderen, daher messen einige Multimeter überhaupt keinen Strom.