Eine thermische Abschaltung ist ein Gerät, das verwendet wird, um einen Stromkreis zu unterbrechen, wenn er eine bestimmte Temperatur erreicht. Durch das Abschalten der elektrischen Energie bei bestimmten Temperaturen schützt diese Art von Gerät die anderen Komponenten des Stromkreises vor Beschädigungen. Es ist in zwei Varianten erhältlich: Thermosicherungen und Thermoschalter. Die Thermosicherung ist eine Verschleißteil-Thermosicherung, die einmal verwendet und dann ersetzt wird. Der Thermoschalter kann zurückgesetzt werden, nachdem er auf einen sicheren Betriebsbereich abgekühlt ist.
Thermosicherungen werden verwendet, um Stromkreise zu schützen, die nur infolge seltener Fehlfunktionen überhitzen. Sie werden häufig in Haushaltsgeräten wie Haartrocknern und Küchengeräten verwendet. Eine Thermosicherung besteht normalerweise aus einem Metallpellet und einer Feder, die in einem Klassenrohr eingeschlossen ist. Wenn der Stromkreis überhitzt, schmilzt das Pellet und die Feder drückt die elektrischen Kontakte auseinander, wodurch der Stromkreis unterbrochen wird. Die Thermosicherung unterscheidet sich von einer herkömmlichen Sicherung dadurch, dass sie nur durch die Temperatur und nicht durch elektrischen Überstrom aktiviert wird.
Der Thermoschalter wird in Stromkreisen verwendet, die im normalen Betrieb eher überhitzen. Dieser Schalter kann auch in Schaltkreisen verwendet werden, die infolge eines korrigierbaren Benutzerfehlers überhitzen. Zu den üblichen Anwendungen des Thermoschalters gehören Heimelektronik, Werkstattausrüstung, Leuchtstofflampen und Netzteile. Der Thermoschalter wird auch Reset-Schalter genannt, da er zurückgesetzt werden kann, nachdem das Gerät auf eine sichere Betriebstemperatur abgekühlt ist.
Als Bestandteil eines Stromkreises bietet die thermische Abschaltvorrichtung Schutz vor einem Durchschlag der Kabelisolierung, einer Beschädigung der Komponenten und einem Feuer. Normalerweise wird dieser Gerätetyp mit genauen Spezifikationen hergestellt, die genau bestimmen, wo sich der Abschaltpunkt der jeweiligen thermischen Abschaltung befindet. Dieser Abschaltpunkt wird als Gerätebewertung bezeichnet. Die geeignete Bemessungsleistung der Abschalteinrichtung für den Einsatz in einem System wird durch die Bestimmung der höchsten sicheren Betriebstemperatur der einzelnen Komponenten bestimmt. Die niedrigste dieser Temperaturen ist die korrekte thermische Abschaltleistung.
In einigen Fällen wird die Fähigkeit des Thermoschalters, sich selbst zurückzusetzen, absichtlich als Teil des funktionalen Designs der Schaltung verwendet. Blinkende Weihnachtslichter sind eines der bekanntesten Beispiele für diese Art von Design. Wenn sich die Metallstreifen im Thermoschalter erhitzen, öffnet der Thermoschalter und unterbricht den Stromkreis. Dadurch blinken die Lichter aus und kühlen ab, wodurch der Schalter zurückgesetzt wird. Dieser Vorgang wird als Radfahren bezeichnet.