„Flexible Electronics“ oder „Flex Circuitry“ sind Technologien, die flexible Kunststoffmaterialien für die Herstellung elektronischer Schaltungen verwenden. Schaltungen, die mit flexibler Elektronik aufgebaut sind, verwenden Standardkomponenten wie Transistoren und Widerstände, können jedoch in eine bestimmte Form gebracht werden. Auf diese Weise lassen sich sehr kompakte und robuste Geräte realisieren.
Flex-Schaltungen verwenden oft spezielle Kunststoffe, um Komponenten zu halten. Diese Kunststoffe, einschließlich Polyimid, haben eine sehr hohe Zugfestigkeit. Dies bedeutet, dass die Struktur ohne Bruch erheblich verformt werden kann. Viele flexible elektronische Geräte verwenden auch flexible Flachkabel oder „FFCs“. Diese Arten von Kabeln benötigen viel weniger Platz als herkömmliche Kabelbäume und können sich biegen, ohne beschädigt zu werden.
Ein unter Verwendung flexibler Elektronik aufgebautes elektronisches Gerät hat mehrere Vorteile. Die Möglichkeit, eine Leiterplatte in eine gewünschte Form zu wickeln, ermöglicht die Erstellung sehr kompakter und effizienter Layouts. Eine Digitalkamera, die beispielsweise herkömmliche starre Elektronik verwendet, muss normalerweise eine rechteckige Leiterplatte verwenden. Kameras mit flexiblen Schaltkreisen sind nicht auf eine Form beschränkt, sondern können zu kompakteren Designs geformt werden.
Einige Geräte, die flexible Elektronik verwenden, sind speziell dafür ausgelegt, im täglichen Gebrauch gebogen oder verformt zu werden. Viele Falthandys verwenden flexible Schaltkreise, um den Belastungen durch das ständige Öffnen und Schließen des Displays standzuhalten. Flexible Schaltungen können verwendet werden, um robuste Geräte zu bauen, die nicht leicht beschädigt werden, wenn sie fallengelassen oder missbraucht werden.
Computerbildschirme sind eine Art von Technologie, die normalerweise sehr empfindlich gegenüber Stößen und Vibrationen ist. Der starre Monitor eines Laptops oder Smartphones zum Beispiel kann dauerhaft kaputt gehen, wenn er mit einem Gegenstand getroffen wird. Flexible Elektronik kann den schädlichen Kräften widerstehen, die einen gewöhnlichen Bildschirm zerbrechen würden. Dies ist vergleichbar mit dem Unterschied zwischen dem Fallenlassen eines Stücks Glas und eines Stücks Plastik. Die Struktur eines Kunststoffbauteils ermöglicht es, Energie aufzunehmen, ohne dauerhaft beeinträchtigt zu werden.
Viele Forscher verfolgen den Einsatz von Flex-Schaltungen für die nächste Generation der Mobilelektronik. Zukünftig könnten extrem flexible Kunststoffdisplays als digitale Zeitungen und Zeitschriften eingesetzt werden. Diese Geräte können wie Papier gefaltet oder gerollt werden und ermöglichen den Benutzern dennoch die Anzeige von Grafiken und Daten. Diese Technologie könnte auch verwendet werden, um flexible Solarpanels oder andere Elektronik in Kleidung zu integrieren. Einige Wissenschaftler erhoffen sich mit diesem Ansatz, dass Geräte den ganzen Tag über konstant aufgeladen werden können und nützliche Gadgets in den Alltag integriert werden können.