Ein Heilpraktiker ist ein Arzt, der daran glaubt, die natürliche Kraft des Körpers zu nutzen, um sich selbst zu heilen, mit natürlichen und ganzheitlichen Mitteln. Die genauen Qualifikationen und Zertifizierungen eines Heilpraktikers variieren stark, da die Vorschriften weltweit unterschiedlich sind. In der Regel bietet ein Heilpraktiker eher Komplementärmedizin als Primärversorgung an, und ein Heilpraktiker kann einen Patienten zur Behandlung bestimmter Erkrankungen an einen anderen Arzt überweisen.
Die Naturheilkunde geht davon aus, dass der Körper von Natur aus nach Wohlbefinden und Stabilität strebt und mit ein wenig Hilfe zur Gesunderhaltung des Körpers angeregt werden kann. Um dies zu erreichen, greift ein Heilpraktiker auf eine Reihe von Behandlungen zurück, die von Massagetherapie und anderen physikalischen Behandlungen bis hin zu Beratungen reichen. Patient und Pflegepersonal sollen als Team zusammenarbeiten und den Körper des Patienten ganzheitlich ansprechen. Wie viele andere alternative Heilpraktiken legt auch die Naturheilkunde einen starken Fokus auf die Prävention und das Aufspüren der Ursache eines Problems, anstatt nur die Symptome zu behandeln.
Medikamente und Operationen werden von einem Heilpraktiker nicht angeboten, obwohl ein Patient, der diese Dienste eindeutig benötigt, von einem seriösen Heilpraktiker an einen Arzt überwiesen wird. Der Heilpraktiker kann Kräuterbehandlungen, Homöopathie und Akupunktur sowie Ernährungs- und Lebensberatung anbieten. Das Team aus Patient und Heilpraktiker kann auch ein gesundes Bewegungsprogramm entwickeln, das Kraft und Wohlbefinden aufbauen soll. Die meisten Heilpraktiker glauben, dass sie Patienten stärken, anstatt sie nur zu behandeln.
Die Wurzeln der Naturheilkunde liegen im späten 1800. Jahrhundert, als eine Reihe amerikanischer Ärzte anfingen, alternative medizinische Behandlungen in Betracht zu ziehen, weil sie das Vertrauen in das medizinische Establishment verloren hatten. Einige dieser Personen waren sich auch des potenziellen kommerziellen Werts der „natürlichen“ Medizin bewusst. Die ersten Schulen für das Studium der Naturheilkunde wurden Anfang des 1900. Jahrhunderts gegründet und zogen bis in die 1940er Jahre zahlreiche Studenten an, als die Schulmedizin Antibiotika und synthetische Medikamente entwickelte. Patienten sehen heute noch eine begrenzte Anzahl von Heilpraktikern, wenn auch nicht mehr so viel wie früher.
In einigen Fällen kann ein Heilpraktiker ein vollamtlich zugelassener Arzt mit Schwerpunkt auf Naturheilmitteln sein, der einem Berufsverband angehört, der praktizierende Heilpraktiker überwacht. In anderen Fällen kann ein Heilpraktiker ein eher traditioneller alternativer Pflegeanbieter sein. Patienten, die daran interessiert sind, einen Naturheilpraktiker aufzusuchen, möchten möglicherweise die Vorschriften in ihrer Region recherchieren, um zu verstehen, worauf sie sich einlassen. Es ist auch eine ausgezeichnete Idee, jeden Leistungserbringer über individuelle Zertifizierungen und Philosophie zu befragen.