Wenn der Begriff „Offshore-Bankkonto“ Bilder von flüchtigen Milliardären und Bossen der organisierten Kriminalität heraufbeschwört, sollten Sie sich auf einen Realitätscheck gefasst machen. Im Allgemeinen kann jedes Bankkonto, das außerhalb des Heimatlandes eröffnet wird, als Offshore-Bankkonto angesehen werden. Es gibt normalerweise keinen großen Unterschied in Bezug auf Service oder Vorteile zwischen der Bank an der Ecke und einer Bank auf den Kaimaninseln. Die Anziehungskraft ist während der Steuerzeit viel offensichtlicher, wenn Vermögenswerte und Einkommen dem IRS oder anderen staatlichen Finanzbehörden im Ausland gemeldet werden müssen.
Da die Bankenbranche vielleicht zu 10 % aus Lagerhaltung und zu 90 % aus Rechnungswesen besteht, können viele kleinere Länder Offshore-Bankkontodienste ohne erhebliche eigene Investitionen anbieten. Inselstaaten wie die Kaimaninseln oder die Kanalinseln können erfolgreich mit der Schweiz oder Belgien um Offshore-Bankkunden konkurrieren. Lokale Gesetze können die Steuern auf traditionelle Bankkonten begrenzen oder abschaffen. Aus diesem Grund ziehen es einige Unternehmen und wohlhabendere Personen vor, ein Bankkonto in kleinen souveränen Staaten zu eröffnen, die es den Kontoinhabern ermöglichen, praktisch anonym zu bleiben.
Viele Jahre lang war ein Offshore-Bankkonto in der Tat eine bequeme Möglichkeit, Gewinne aus illegalen Aktivitäten oder nicht ausreichend ausgewiesenen Geschäftsgewinnen zu verbergen. Der Internal Revenue Service (IRS) der Vereinigten Staaten hätte wenig Wissen über anderswo hinterlegte Gelder. Die Offshore-Banken waren nicht verpflichtet, die Existenz dieser Konten zu melden, und die Kontoinhaber konnten dem Gastland rechtlich wenig bis gar keine Steuern zahlen. In den letzten Jahren sind die Regeln für Offshore-Banking jedoch deutlich strenger geworden. Jedes Bankkonto mit mehr als 1,000 US-Dollar (USD) muss dem IRS als Einkommen gemeldet werden, unabhängig davon, wo sich dieses Bankkonto befindet.
Viele Leute erwägen die Eröffnung eines Offshore-Bankkontos aus sehr legitimen finanziellen Gründen. Einwohner eines politisch oder wirtschaftlich instabilen Landes können ein Konto in einem stabileren Land einrichten. Sollte die Regierung finanziell zusammenbrechen, können die Bewohner ihr Geld dennoch vor einem Ansturm auf die Nationalbank schützen. Wer häufig nach Europa oder Asien reist, kann von einem Konto in England oder Japan profitieren. Der Wechselkurs zwischen Fremdwährungen ist bei „lokalen“ Konten oft günstiger. Mit dem Aufkommen des Electronic Banking kann der Inhaber eines Offshore-Bankkontos häufig problemlos Routinetransaktionen durchführen, ohne ins Ausland zu reisen.
Ein Offshore-Bankkonto ist aufgrund einiger Grauzonen-Finanzgeschäfte immer noch stigmatisiert, aber es ist nichts Illegales oder Unethisches, eines aus legitimen Gründen zu eröffnen. Einige ausländische Banken verlangen möglicherweise eine erhebliche Ersteinlage oder andere Beschränkungen, aber die Vorteile einer niedrigeren Steuerpflicht oder eines höheren Zinssatzes überwiegen in der Regel diese Hürden. Die meisten Konten werden von internationalen Bankversicherern geschützt. Viele ausländische Banken, die solche Kontodienste anbieten, werben im Internet und in anlageorientierten Zeitschriften.