Ein optisches Dämpfungsglied verringert die Stärke eines optischen Signals, das durch ihn zu einem Glasfaserkabel oder ins Freie geleitet wird. Die Intensität des Signals wird in Dezibel über eine bestimmte Strecke, die das Signal zurücklegt, beschrieben. Es ist die Stärke oder Amplitude des Signals, die sich ändert, und nicht die Gesamtwellenform oder -frequenz, sodass das optische Signal für die Verwendung in der gewünschten Anwendung unverzerrt bleibt. Optische Dämpfungsglieder werden häufig in optischen Kommunikationssystemen verwendet, bei denen die Dämpfung, auch Übertragungsverlust genannt, bei der Übertragung digitaler Signale über große Entfernungen hilft. Zu den gängigsten optischen Dämpfungsgliedern gehören feste und stufenlos variable Dämpfungsglieder.
Ein optisches Dämpfungsglied wird häufig dort installiert, wo Signale übertragen werden, und kann das Prinzip des Lückenverlusts anwenden, sodass die Signalintensität über eine bestimmte Entfernung auf das optimale Niveau abgesenkt wird. An anderer Stelle entlang der Glasfaser installierte Dämpfungsglieder verringern die Signalstärke nicht ausreichend, aber einige Geräte verwenden signalabsorbierende oder reflektierende Komponenten, um dies zu kompensieren. An dem optischen Dämpfungsglied, das typischerweise einen Adapter mit einer weiblichen Konfiguration aufweist, wird oft ein Lichtwellenleiterverbinder angebracht. Das Dämpfungsglied selbst hat normalerweise eine zylindrische oder sogar kastenartige Bauform, die die Art der Ausrüstung bestimmt, in die es eingebaut werden kann.
Die feste Variante optischer Dämpfungsglieder, die manchmal in einer elektronischen Schaltung zu finden sind, reflektiert Lichtsignale nicht, um ihre Intensität zu verringern. Es wird im Allgemeinen verwendet, wenn die Übertragung von Daten sehr genau sein muss. Die Funktion des Geräts wird neben wichtigen Variablen wie Leistung im Vergleich zu Temperatur und Frequenzbereich durch die Leistung bestimmt, die es verarbeiten kann. Die meisten optischen Dämpfungsglieder verwenden Widerstände, aber ein variables optisches Dämpfungsglied verwendet Metallhalbleiter-Feldeffekttransistoren oder andere Festkörperkomponenten. Die Dämpfungsintensität ist einstellbar, sodass die Signale in einem faseroptischen Kommunikationssystem geändert werden können, um schwankenden Leistungspegeln Rechnung zu tragen und das System vor Schäden zu schützen.
Ein variabler optischer Dämpfer kann auf einer Leiterplatte montiert oder in Testgeräten wie einem optischen Leistungsmesser verwendet werden. Viele Dämpfungsglieder werden in Reihe mit einem Glasfaserkabel installiert, um das übertragene Signal entsprechend anzupassen. Sie werden von vielen Händlern und Herstellern online verkauft, sodass man ihre Eigenschaften anhand der Produktspezifikationen beurteilen kann. Zu berücksichtigende Aspekte umfassen die durchschnittliche und Spitzenleistung, die das Gerät tolerieren kann, wie viel Dämpfung es bietet, sowie seine Gesamtabmessungen und die Art der Umgebung, in der es betrieben werden kann.