Ein Papst ist der Bischof von Rom und das geistliche Oberhaupt der römisch-katholischen Kirche. Er ist das Oberhaupt des unabhängigen und souveränen Staates Vatikanstadt. Der Papst, der das Amt des Papstes innehat, ist immer ein Mann, obwohl es Gerüchte gibt, ein Priester, der bis zum Kardinal aufgestiegen ist und sich in theologischer Lehre und Dogmatik bestens auskennt. Historisch gesehen war der Papst mit ein oder zwei wahrscheinlichen Ausnahmen immer weiß – es gab drei Päpste aus Afrika, aber ihre Rasse ist nicht sicher). Die Gläubigen glauben, dass er der Nachfolger eines Amtes ist, das von Petrus selbst, einem der zwölf Apostel Christi, ins Leben gerufen wurde.
Das Amt des Papstes besteht seit über tausend Jahren. Die Macht, die sie ausgeübt hat, hat sich erweitert und geschrumpft, da sich die Bedürfnisse und die Überzeugungen der Menschen, die sie regiert, geändert haben. In seinen frühen Jahrhunderten krönten Päpste Könige und Kaiser und waren stark in die Politik der Zeit involviert, sogar bis hin zur Bestätigung von Kriegen und anderen Formen sozialer Unruhen. Eine Zeitlang behauptete der Papst sogar, dass sein Amt das Oberhaupt der gesamten westlichen Zivilisation sein sollte. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Papsttum von Gewalt, Skandalen und sogar Morden überschattet.
Für Katholiken repräsentiert der Papst eine Reihe von Dingen. Er ist der Führer ihrer Kirche und wird daher fast so gehalten, als stünde er über dem Gesetz des Menschen. Seine Worte sollen moralisch unfehlbar sein. Er gilt auch als Stellvertreter Christi; das Zentrum der Christenheit und der Aufseher aller religiösen Angelegenheiten, einschließlich der Heiligsprechung von Heiligen, Seligsprechung von Seligen, Revision/Klärung der Lehre usw. Jede Änderung in der Theologie des Katholizismus muss zuerst vom Papst überprüft und entschieden werden. Seine Worte, zumindest in Glaubensfragen, sind immer endgültig.
In der Neuzeit war die Rolle des Papstes in der Welt eher göttlich als praktisch. Er wird eher als spiritueller Führer denn als religiöser Monarch angesehen, obwohl er immer noch einen erheblichen Einfluss auf die Moral von Millionen Katholiken in der Welt ausübt. Er wird von einem Kardinalskollegium gewählt und erhält das Amt des Papsttums bis zum Tod. Zu den Päpsten in jüngster Erinnerung zählen der verstorbene Papst Johannes Paul II. und der jetzige Papst Benedikt XVI. Papst Benedikt ist der 265. Amtsinhaber.