Ein Paternoster ist eine Art Aufzug, der aus einer Reihe von miteinander verbundenen Abteilen besteht, die sich kontinuierlich in einer Schleife drehen. Die Abteile sind offen, und der Paternoster ist so ausgelegt, dass die Abteile beim Passieren jeder Etage eines Gebäudes kurzzeitig an einer Öffnung ausgerichtet sind, die den Fahrgästen den Ein- oder Ausstieg ermöglicht. Wenn ein Paternoster installiert ist, hat jede Etage zwei Öffnungen, eine für nach oben gerichtete und eine andere für nach unten gerichtete Fächer. Es verbindet gewissermaßen die Konzepte einer Fahrtreppe und eines Aufzugs.
Der auch als zyklischer Aufzug bekannte Paternoster wurde Ende des 19. Jahrhunderts erstmals von einem britischen Ingenieur in London gebaut. Diese Art von Aufzug war einst beliebt, weil er einen effizienteren Transport von Passagieren ermöglichte als ein typischer Aufzug, obwohl jedes Abteil normalerweise eher klein war und nur zwei Personen aufnehmen konnte. Durch die Endlosschleife mehrerer Abteile musste man, wenn man ein Abteil verpasste, nur wenige Sekunden auf das nächste warten, anstatt viel länger auf eine herkömmliche Aufzugskabine zu warten, die je nach Abteil bis zu mehreren Minuten dauern kann wie weit es zurücklegen musste und wie viele Zwischenstopps es auf dem Weg machte.
Dieser Aufzugstyp hatte andere Vorteile gegenüber herkömmlichen Aufzügen. Durch die offenen Fächer mussten keine Knöpfe zum Öffnen oder Schließen der Türen gedrückt werden. Für bestimmte Stockwerke waren keine Knöpfe erforderlich, da die Bewohner den Paternoster lediglich verließen, wenn ihr gewünschtes Ziel erreicht war. Die Abteile bewegten sich ziemlich langsam, so dass die Passagiere Zeit hatten, ein- und auszusteigen, aber obwohl sie sich langsamer bewegten als ein typischer Aufzug, machte die Zeitersparnis durch die anderen Konstruktionsmerkmale des Paternosters die Fahrt zwischen den Etagen im Durchschnitt viel schneller.
Aus Sicherheitsgründen erreichte der Paternoster jedoch nie die Popularität traditioneller Aufzüge. Die offenen Abteile können gefährlich sein, da sich Personen zwischen Abteil und den Stockwerken des Gebäudes einklemmen können. Ein unerfahrener Paternoster-Benutzer hatte anfangs oft Schwierigkeiten, sich an den Gebrauch zu gewöhnen, und viele Menschen wurden verletzt. Ältere, behinderte und sehr junge Passagiere waren am häufigsten diejenigen, die Schwierigkeiten hatten. Manchmal kam es zu Todesfällen, als Menschen durch die sich bewegenden Abteile zerquetscht wurden, und obwohl heute noch einige Paternoster in Betrieb sind, hauptsächlich in Europa, wurden viele außer Betrieb genommen oder durch traditionelle Aufzüge ersetzt.