Die gleiche lateinische Wurzel, peccare oder „sündigen“, liefert zwei englische Wörter mit völlig entgegengesetzten Bedeutungen, makellos und peccadillo. Eine Person kann tadellos gekleidet sein oder eine tadellose Bilanz haben, was „ohne Sünde oder Beleidigung“ bedeutet, aber ein Peccadillo ist eine ganz andere Sache. Ein peccadillo ist buchstäblich eine kleine Sünde, vom spanischen Diminutiv des lateinischen Verbs peccare.
Der Begriff der Sünde setzt ein gewisses Maß an Beleidigung voraus, das durch eine bestimmte Handlung oder Tat verursacht wird. Schwerwiegende Verstöße im moralischen Urteilsvermögen wie Ehebruch, Glücksspiel oder Diebstahl würden als schwere Straftaten angesehen, während kleinere Straftaten wie Aufschieben, kokettes Verhalten oder die Verwendung profaner Sprache als Peccadillos gelten. Die Peccadillos einer ansonsten ehrenhaften Person werden in Anbetracht ihres Gesamtcharakters oft übersehen oder vergeben.
Es gibt oft einige Kontroversen darüber, was genau als verzeihliches Peccadillo zu bezeichnen ist und was als umsetzbarer Charakterfehler angesehen werden sollte. Die Neigung des Ehepartners, an öffentlichen Orten mit Angehörigen des anderen Geschlechts zu flirten, kann als Peccadillo angesehen werden, da das Verhalten in sich geschlossen ist und die Flirts relativ harmlos sind. Gewohnheitsmäßiges Flirten mit sexuellen Untertönen würde jedoch nicht als kleines Peccadillo angesehen werden, da das Verhalten eindeutig beleidigend oder unmoralisch ist.
Fast jeder hat mindestens ein Peccadillo, auch wenn man es nicht als solches erkennt. Nervöse Gewohnheiten wie Nägelkauen oder Haareziehen würden als Kleinodien gelten, ebenso wie Knöchelknacken oder Gelenkknallen. Der gelegentliche Gebrauch von Obszönität würde auch als Peccadillo angesehen werden, da sich der Benutzer höchstwahrscheinlich der „sündigen“ Natur dieser Praxis bewusst ist, aber nichts tut, um sie einzudämmen. Viele Menschen entscheiden sich dafür, die Peccadillos anderer zu ignorieren oder herunterzuspielen, da das leicht beleidigende Verhalten nicht das Niveau einer öffentlichen oder privaten Korrektur erreicht.
Ein Peccadillo mag auf sozialer Ebene als relativ unbedeutend angesehen werden, aber es kann immer noch als Charakterfehler angesehen werden, der nicht übersehen oder einfach als schlechte Angewohnheit abgeschrieben werden sollte. Starkes soziales Trinken kann zum Beispiel als Peccadillo angesehen werden, da es sich um einen Rechtsakt handelt und die Person die Verantwortung für ihre Handlungen übernimmt. Ein Peccadillo sollte jedoch niemals zu einem viel schwerwiegenderen moralischen oder sozialen Vergehen eskalieren, wie chronischer Alkoholismus oder Sexual-, Spiel- oder Esssucht.