Moralische Panik ist ein interessantes soziales Phänomen, das tragische Folgen haben kann. Der Begriff wird verwendet, um einen Panikzustand zu beschreiben, der in einer großen Gruppe von Menschen ausgelöst wird, die sich in einer gesellschaftlichen Norm oder einem Aspekt der Sicherheit von Menschen ernsthaft bedroht fühlen. Der Begriff stammt von dem Soziologen Stanley Cohen, der untersuchte, wie Mods- und Rock and Roll-Fans in den 1960er und frühen 1970er Jahren als Bedrohung für die Gesellschaft wahrgenommen wurden. Moralische Panik gab es eindeutig, bevor Cohen den Begriff schuf. Praktisch jeder Tanzstil, der im 20. Jahrhundert eingeführt wurde, verursachte eine solche Panik; selbst der Walzer wurde viel früher als sicherer Weg zur Sünde verurteilt, weil sich die Paare umarmten.
Die meisten neuen Musikstile und die Fans solcher Stile haben – zumindest in geringem Umfang – moralische Panik ausgelöst. Von Ministern, die die Übel des Rock and Roll verurteilen, bis hin zu bedeutenden Berichterstattungen über die Hippie-Kultur und von Kurt Cobains Tod bis hin zur Goth-Bewegung können die Menschen erhebliche Angst haben, dass ein korrupter Einfluss ihren Kindern und ihrer Lebensweise Schaden zufügen könnte. Diese Bedenken werden oft durch die übermäßige Berichterstattung in den Medien über einige Ereignisse aufgebläht, die darauf hindeuten würden, dass alle Kinder, die ein Nirvana-Album in die Hand nahmen, Selbstmord begehen würden oder alle Kinder, die schwarzen Lidschatten trugen, sich dazu entschließen würden, Vampire anzubeten.
Die Berichterstattung in den Medien ist oft der Schlüssel zu moralischer Panik, weil bestimmte Geschichten in den Medien zu Tode geredet werden. Dies liegt daran, dass die Presse dazu neigt, alles Bizarre als interessanter zu betrachten als Standardkriminalität. Zum Beispiel führten einige Vorwürfe des Satanismus in den 1970er und frühen 1980er Jahren zu erheblicher moralischer Panik. Viele Menschen befürchteten wirklich, dass Satan in fast jeder Stadt in den USA angebetet wird und dass ihre Kinder in einen satanischen Kult „fallen“. Obwohl praktisch jeder Fall eines satanischen Rituals nach eingehender Untersuchung weitgehend ausgeschlossen wurde, ist dies immer noch etwas, das viele beunruhigt, und ihre Angst wächst aus einer überhöhten Sicht der Gefahr.
Ein weiteres Beispiel für moralische Panik wurde von Kindern geschaffen, die in den frühen 1980er Jahren Dungeons & Dragons® spielten. Auch wenn viele dieser Spiele unschuldig waren und viele D&D-Spieler jetzt ausgezeichnete Mitglieder der Gesellschaft sind, dachte man, dass die Bezugnahme auf „Dämonen“ oder Monster das moralische Verhalten von Kindern korrumpieren würde. Wenn jemand, der jemals ein D&D-Spiel gespielt hatte, ein Verbrechen beging, würden die Medien es mit Sicherheit entdecken und melden, was übermäßige Angst schürte, dass D&D ein unvergleichliches Übel sei und ein sicheres Zeichen dafür, dass Kinder korrumpiert würden, wenn sie es spielten.
Es gibt mehrere Nachrichten-Hooks, die derzeit so viel Aufmerksamkeit erhalten, dass sie erhebliche Angst auslösen. Eine bestimmte Nachrichtensendung widmet ihre Zeit mindestens einmal pro Woche dem Fangen von Sexualstraftätern. Ein weiteres Beispiel ist die Nancy Grace Show auf CNN, die im Wesentlichen die schrecklichsten Verbrechen gegen Frauen und Kinder zu zeigen scheint, die möglicherweise begangen werden können. Obwohl Grace diese Geschichten nicht erfindet, kann ihre Berichterstattung darüber die Angst schüren, dass diese Übel ständig passieren und dass insbesondere Frauen und Kinder ständig von schrecklichem Mord oder Missbrauch bedroht sind.
Da moralische Panik schließlich auf eine bestimmte Gruppe abzielen kann, kann sie dazu führen, dass Mobs Mitglieder dieser Gruppe angreifen oder fälschlicherweise Leute angreifen, die vermeintliche Mitglieder der Gruppe sind. Es hat auch zu Massenmorden an Menschen geführt, die das Gefüge der Gesellschaft zu bedrohen scheinen. Die Hexenprozesse und Massenhinrichtungen von Salem, die Kreuzzüge, McCarthyismus, Pogrome und der Holocaust können alle als moralische Panik bezeichnet werden.