Der Begriff „Pilotenfehler“ lässt das Blut von Piloten, privaten und gewerblichen, kalt werden. Dies ist der Begriff, der verwendet wird, wenn ein Flugzeug einen Unfall hat, der auf einen direkten Fehler des Piloten oder auf die Nichteinhaltung der Sorgfaltspflicht zurückzuführen ist. Kein Pilot möchte während eines Fluges einen Fehler oder eine schlechte Entscheidung machen. Wenn während eines Fluges etwas passiert, kann die Tatsache, dass der Unfall auf einen Pilotenfehler zurückzuführen ist, bedeuten, dass der Pilot nicht alles getan hat, was er hätte tun können, um den Unfall zu vermeiden.
Da in jedem System eines Verkehrsflugzeugs so viel Redundanz eingebaut ist, bekommt die Bezeichnung „Pilotenfehler“ eine zusätzliche Bedeutungsebene. Wenn ein kommerzieller Flugunfall als „Pilotenfehler“ bezeichnet wird, muss der Pilot wirklich einen großen Fehler gemacht haben. Dies ist nicht unbedingt der Fall, obwohl einige Unfälle auf nichts anderes als auf Piloten- oder Besatzungsfehler hinweisen. Unterm Strich kontrolliert der Pilot das Flugzeug und hat das letzte Wort bei allen Operationen, sodass selbst ein Fehler eines anderen Besatzungsmitglieds als Pilotenfehler bezeichnet werden kann.
Ein Beispiel dafür ist Comair Flug 191, der am 27. August 2006 auf dem Blue Grass Airport in Lexington, Kentucky, abstürzte. Das Flugzeug, ein Bombardier Candair Regional Jet, stürzte ab, nachdem er versucht hatte, auf der falschen Landebahn zu starten. Die genutzte Start- und Landebahn war viel zu kurz, um das Flugzeug unterzubringen und 49 Menschen kamen bei dem Unfall ums Leben. Der Copilot wickelte den Start ab und steuerte das Flugzeug auf die falsche Piste. Die Besatzung bemerkte das Fehlen von Lichtern auf der Landebahn, was ein Hinweis sein sollte, aber sie entschieden sich für den Start.
Das National Transportation and Safety Board kam zu dem Schluss, dass, obwohl der Tower am Flughafen unterbesetzt war und der Fluglotse während des Abflugs keinen Sichtkontakt zum Flugzeug hielt, der Pilot mit dem Tower hätte überprüfen sollen, ob die Flugzeug war auf der richtigen Landebahn. Die Fahrlässigkeit des Turms half zwar nichts, aber hätte der Pilot von Anfang an die richtigen Entscheidungen getroffen, wäre der Unfall möglicherweise nicht aufgetreten.
Privatpiloten sind anfälliger für die Konsequenzen ihrer Entscheidungen als ihre gewerblich fliegenden Kollegen. Ihre Flugzeuge sind leichter und haben weniger redundante Systeme, um beispielsweise den Verlust aller elektrischen Systeme zu vermeiden. Laut einer Schätzung sind 78 Prozent aller Unfälle mit Privatflugzeugen auf Pilotenfehler zurückzuführen. Ob dies ein tatsächlicher Fehler des Piloten war oder nur eine Entscheidung, die nicht geklappt hat, wird nicht angegeben. Alle sind in derselben Kategorie aufgeführt. Ein allein fliegender Pilot könnte auch bereit sein, Risiken einzugehen, die er oder sie niemals eingehen würde, wenn er Passagiere befördert.
Flugzeuge starten und landen jeden Tag sicher und Pilotenfehler sind selten. Es kommt vor, ist aber sicherlich seltener als Treiberfehler. Fliegen gilt allgemein als sicherere Transportmethode als das Auto, was für die Sicherheitsbilanz der meisten Piloten spricht.