Polystyrolschaum ist ein aus Styrol hergestellter Kunststoff. Es ist ein leichtes, feuchtigkeitsbeständiges Material mit außergewöhnlichen Isolationseigenschaften. Da er zu mehr als 90 Prozent aus Luft besteht, ist dieser Schaum zudem bemerkenswert schwimmfähig. Es ist diese Eigenschaft, die die US-Küstenwache und die US-Marine seit dem Zweiten Weltkrieg dazu veranlasste, diesen Schaumstoff zur Herstellung von Rettungsinseln und Konserven zu verwenden. Auch Verbraucher sind mit diesem Material vertraut, obwohl es häufig mit etwas ganz anderem verwechselt wird.
Styrofoam™ ist der Markenname für extrudierten Polystyrolschaum, eine Erfindung der Dow Chemical Company, die seit mehr als 50 Jahren produziert wird. Fast jeder, der Kaffee „to go“ gekauft hat, hat gehört, dass der Behälter als Styropor™-Becher bezeichnet wird. Dieses Material wurde jedoch noch nie zur Herstellung von Einweg-Kaffeebechern verwendet. Übrigens wurde es auch nie verwendet, um tragbare Picknickkühler herzustellen, ein weiteres Missverständnis. Diese Produkte werden tatsächlich aus expandiertem Polystyrolschaum (EPS) in Form von Perlen hergestellt, die allgemein als Verpackungs-„Erdnüsse“ bekannt sind.
Im Gegensatz zu Einwegbechern und Picknickkühlern, die besonders weiß gefärbt sind, sind Produkte aus Polystyrolschaum typischerweise blau. Es wird verwendet, um Isolierhüllen für Wohnhäuser, Geschäftsgebäude und Sanitärsysteme herzustellen. Es wird auch im Straßenbau als Dämmschicht unter Pflaster verwendet, um die Bildung von Rissen und Schlaglöchern zu verhindern, die durch saisonales Einfrieren und Auftauen des darunter liegenden Bodens entstehen.
Polystyrolschaum wird auch zu Materialien verarbeitet, die in Handwerksprojekten verwendet werden. Tatsächlich kennen Floristen das charakteristische Knistern, das beim Schneiden von Styropor™ oder beim Einsetzen von Blumenstängeln entsteht. Es wird auch zur Herstellung von Architekturmodellen und als Hintergrund für gerahmte Fotografien und Drucke verwendet. Während andere Formen dieses Schaums eine blaue Farbe haben, ist der für Bastelzwecke hergestellte Schaum entweder grün oder weiß.
In Bezug auf Umweltauswirkungen und Gefahren für die menschliche Gesundheit wird die Herstellung von Polystyrolschaum von der US-Umweltschutzbehörde als der fünftgrößte Produzent gefährlicher Abfälle angesehen. Abgesehen davon, dass die Styrol-Exposition während der Verarbeitung ein Gesundheitsrisiko am Arbeitsplatz darstellt, gibt es Bedenken, dass die Polystyrolproduktion zu einer schlechten Luftqualität beiträgt. Dies ist darauf zurückzuführen, dass bei der Herstellung Kohlenwasserstoffe austreten und mit Stickoxiden in der Luft reagieren, die einen Schadstoff bilden, der als troposphärisches Ozon bekannt ist. Darüber hinaus akzeptieren viele Recyclingunternehmen Produkte aus Polystyrolschaum, die am Bordstein liegen bleiben, nicht, vermutlich weil der Markt für die Rückgewinnung dieses Materials begrenzt ist.