Ein pyroklastisches Gestein ist eine Gesteinsart, die aus verdichteten Fragmenten vulkanischen Materials besteht. Pyroklastisches Gestein ist oft das Ergebnis eines explosiven Vulkanausbruchs und kann riesig oder ziemlich klein sein und sich auf seinem Weg mit nicht-vulkanischem Gestein verschmelzen. Die Form und Größe eines pyroklastischen Gesteins kann viel über seinen Ursprung sagen und erklären, wie das Gestein zu seiner Ruhestätte gelangt ist. Die Kombination von vulkanischen Gasen und der Einwirkung von Hitze und Luft kann dazu führen, dass einige Arten von pyroklastischem Gestein ein blasenartiges Aussehen annehmen, was zu ungewöhnlichen Dichtewerten führt.
Wenn ein Vulkan explodiert, werden Fragmente von vulkanischem Material, Tephra genannt, in die Luft geschleudert oder von starken Gas- und Magmaströmen fortgetragen. Bei einer hochexplosiven Eruption können Fragmente extrem klein bleiben und ein feines Pulver erzeugen, das als Vulkanasche bekannt ist. Eruptionen, die etwas weniger heftig sind, können dazu führen, dass vulkanisches Gestein in größeren Brocken verbleibt oder beim Abkühlen zu großen Fragmenten zusammenwächst. Diese unterschiedlichen Stücke vulkanischen Materials bilden die Kategorien von pyroklastischem Gestein.
Die Größe pyroklastischer Gesteine kann stark variieren und hilft Vulkanologen, ihre unterschiedlichen Eigenschaften zu definieren. Kleinere Felsen, bekannt als Lapilli, haben einen Durchmesser zwischen 0.7 und 2.5 mm und ähneln Kies. Alles, was größer als diese Größe ist, wird je nach Form als vulkanische Bombe oder Block bezeichnet. Einige vulkanische Bomben und Blöcke können einen Durchmesser von mehr als 2 m erreichen und Tausende von Pfund wiegen.
Neben einer Vielzahl von Größen haben pyroklastische Gesteine viele verschiedene Formen. In pyroklastischem Lapilli-Gestein können Fragmente tropfenförmig, kugelförmig oder zu fadenförmigen Fäden gezogen sein. Vulkanbomben haben stromlinienförmige Formen und sind oft mit einem bandartigen Muster bedeckt, das beim Austreiben aus dem Vulkan halb geschmolzen bleibt. Wird jedoch ein großes pyroklastisches Gestein nach vollständiger Koaleszenz ausgeworfen, hat es die kantige, sperrige Form, die als Vulkanblock bekannt ist.
Da sich Lava während einer Vulkanexplosion mit Tephra vermischt, kann der plötzliche Verlust von Hitze und Druck eine faszinierende Art von pyroklastischem Gestein erzeugen, das als Bims oder Schlacke bekannt ist. Wenn das Gestein schnell abkühlt, können Gasblasen im Gestein eingeschlossen werden, wodurch eine poröse innere und äußere Struktur entsteht, die sowohl Schlacke als auch Bimsstein mit einer ungewöhnlichen, blasenförmigen Oberfläche zurücklässt. Der einfachste Weg, Bimsstein von Schlacke zu unterscheiden, besteht darin, eine Probe in einen Eimer mit Wasser zu tropfen; Bimsstein, der dünnere Wände und mehr innere Blasen hat, besitzt eine so geringe Dichte, dass er tatsächlich auf der Wasseroberfläche schwimmt.