Eine Schwertmuschel ist ein Schalentier der Gattung Siliqua, das an der Ost- und Westküste der Vereinigten Staaten lebt. Sowohl die Atlantische als auch die Pazifische Schwertmuschel können im Sand an der Küste sowie an geschützten Orten und im Wasser in kurzer Entfernung vor der Küste gefunden werden. Das Graben von Messermuscheln ist an diesen Küsten zu einem beliebten Sport geworden; Messermuscheln werden von Köchen wegen ihres süßen Geschmacks und ihrer Größe gesucht.
Diese Muschelsorte ist nicht sehr hübsch, mit einer langen, dünnen Schale und einem fleischigen Zentrum, das oft einen großen rosa Wurm enthält. Nemerteische Würmer erscheinen in den Muscheln, wenn sie etwa zwei Jahre alt sind. Obwohl sie unerwünscht und hässlich sind, sind sie völlig ungefährlich und beeinträchtigen die Qualität der Muschel nicht.
Muscheln laichen normalerweise im Frühjahr und Sommer in kühlem Wasser. Eine einzelne weibliche Schwertmuschel kann pro Laich bis zu 10 Millionen Eier produzieren. Diese sind mikroskopisch klein, entwickeln sich aber schnell zu Larven, die frei schwimmen können. Sie entwickeln sich in nur fünf Wochen zu jungen Muscheln. Ungefähr 95 % dieser Jungtiere sterben vor der Reife, normalerweise aufgrund natürlicher Ursachen und nicht aufgrund von Krankheiten oder Raubtieren.
Wasserströmungen tragen die Muscheln und legen sie an verschiedenen Stellen ab, wo sie sich niederlassen und sich in den Sand eingraben. Die Tiefe und Stabilität des Sandes sowie die Versorgung mit Phytoplankton, von dem sie sich ernähren, bestimmen, ob die jungen Muscheln überleben. Instabilität der Strände und Erosion führen dazu, dass einige der reichlich vorhandenen Schwertmuschelpopulationen nur von kurzer Dauer sind. Bei schweren Stürmen werden die Muscheln zusammen mit den Stränden weggespült.
Messermuscheln können schnell graben und sich bis zu 4 m tief in den Sand graben. Sie vergraben sich, um nicht von Seevögeln, Fischen, Krabben und natürlich Muschelgräbern gefangen zu werden. Mahlzeiten mit Muscheln sind in Restaurants auf der ganzen Welt sehr beliebt geworden. Das Kochen mit Muscheln ist normalerweise einfach gehalten; Sie werden oft einfach paniert und gebraten oder gedünstet und zu Suppen, Chowder oder anderen Meeresfrüchterezepten hinzugefügt.
Die zerbrechlichen Muschelschalen brechen sehr leicht, und an Stränden findet man oft Stücke in Hülle und Fülle. Messermuscheln sind auch viel verderblicher als andere Arten von Muscheln. Sie sind jedoch länger haltbar, wenn sie schnell gedämpft und dann bis zum Gebrauch im Kühlschrank aufbewahrt werden.
Obwohl das Graben von Messermuscheln vor allem entlang der nordwestlichen Küste der USA an Popularität gewonnen hat, sind die Küsten häufig für diese Aktivität gesperrt. Dies ist auf mögliche Giftstoffe in den Muscheln zurückzuführen, insbesondere auf die Domoinsäure. Muscheln, die dieses Toxin enthalten, sind nicht sicher zu essen, da es nicht gewaschen oder ausgekocht werden kann.