Ein rekombinantes Antigen ist ein Molekül aus mehreren verschiedenen Arten von Proteinen, das eine Immunantwort auslöst. Abhängig von den im Antigen enthaltenen Proteintypen kann ein bestimmtes Antigen die Produktion mehrerer Antikörpertypen stimulieren. Dieser Mechanismus wird in der Medizin häufig eingesetzt, um den menschlichen Körper gezielt zur Produktion von Antikörpern, wie zum Beispiel Impfstoffen, anzuregen. Die Antigene in Impfstoffen provozieren eine auf ihre rekombinante Struktur zugeschnittene Immunantwort.
Korrekte Immunantworten auf ein rekombinantes Antigen sind für die Stimulierung einer langfristigen Krankheitsresistenz unerlässlich. Einige Antigene stimulieren das Immunsystem so stark, dass eine Exposition in Zukunft einen lebenslangen Schutz gegen sie bietet, während andere eine mildere Reaktion hervorrufen, die mit der Zeit nachlässt. Bestimmte Impfstoffe müssen nur einmal verabreicht werden, da eine einzige Antigenexposition ausreicht, um eine Person lebenslang zu schützen, während andere im Laufe des Lebens einer Person regelmäßig verabreicht werden müssen, damit die Resistenz nicht unter ein kritisches Niveau sinkt und sie anfällig macht zur Krankheit.
Ein rekombinantes Antigen stammt nicht immer von einer externen Quelle. Der menschliche Körper kann seine eigenen Antigene in den Zellen produzieren, sowohl während einer normalen als auch einer abnormalen Funktion. Krebstumorzellen produzieren Antigene, die neben der Antikörperproduktion eine Vielzahl von Reaktionen im menschlichen Körper stimulieren, einschließlich Entzündungen. Die Produktion von Antikörpern garantiert nicht, dass der Körper ein Antigen erfolgreich abwehren kann, und obwohl die Situation nicht immer so schlimm wie Krebs ist, sind manchmal Antibiotika und andere Medikamente erforderlich.
Eine der schändlicheren Quellen für rekombinante Antigene im menschlichen Körper sind arzneimittelresistente Bakterien. Diese Bakterien stellen ein erhebliches Problem dar, da der menschliche Körper entweder keine geeigneten Antikörper gegen die von ihm getragenen Antigene entwickeln kann oder nicht genügend Antikörper bilden kann. Ein rekombinantes Antigen auf einem arzneimittelresistenten Bakterium entsteht, wenn mehrere Proteine auf der Oberfläche des Bakteriums so aneinander binden, dass bestimmte Antibiotika das Bakterium nicht zerstören können. Diese Resistenz ermöglicht es dem Organismus, sich zu vermehren und mehr rekombinante Antigene um seinen Wirt herum zu verbreiten. Wenn mehr rekombinante Antigene hergestellt werden, wächst die Chance, einen resistenten Bakterienstamm zu produzieren.
Ohne rekombinante Antigene könnten wirksame medizinische Behandlungen viel schwieriger zu entwickeln sein. Ein Mangel an rekombinanten Antigenen kann auch die Bekämpfung von Bakterien erheblich erleichtern, da keine Mikroorganismen jemals gegen Antibiotika resistent werden würden. Rekombinante Antigene können je nach Kontext sowohl Gesundheit als auch Krankheit fördern, und die vielen Kontexte, in denen sie vorkommen, machen sie gleichzeitig zu einem Werkzeug und Ziel der modernen Medizin.