Ein Säugetier ist ein Mitglied der Säugetierklasse von Tieren und umfasst viele bekannte Kreaturen, einschließlich des Menschen. Es gibt mehr als 5,000 Arten, von denen die meisten an Land leben, mit Ausnahme einiger weniger Arten wie Delfine, Wale und Seekühe. Ein Säugetier kann an einer Reihe einzigartiger Merkmale erkannt werden, darunter die folgenden:
Milchdrüsen. Ein Säugetier kann Milch produzieren, um seine Jungen zu ernähren, im Gegensatz zu anderen Arten, die ihre Nachkommen mit fester Nahrung ernähren. Junge werden lebend geboren, mit Ausnahme einiger weniger Arten, wie zum Beispiel Arten in der Ordnung der Monotremen, die Eier legen.
Warmes Blut. Tiere dieser Klasse haben warmes Blut, das ihnen hilft, eine konstante Körpertemperatur aufrechtzuerhalten. Sie haben auch ein Herz mit vier Kammern, eine einzigartige Eigenschaft, die es der Lunge ermöglicht, sauerstoffreiches Blut in den richtigen Mengen aufzunehmen. Diese Tiere haben Körper, die alle mit einer Art Haar oder Fell bedeckt sind, das bei der Wärmespeicherung hilft, und sogar Wassersäugetiere haben irgendwann im Laufe ihres Lebens Haare.
Neokortex. Ein Säugetier besitzt einen Gehirnabschnitt, der in keiner anderen Tierklasse vorkommt. Der Neocortex ist der Abschnitt, der Sprache, motorische Befehle und bewusstes Denken steuert. Während Vögel und bestimmte Reptilien in der Lage zu sein scheinen, einige dieser Eigenschaften zu erleben, ist der Neokortex immer noch einzigartig bei Säugetieren.
Größe. Säugetiere haben den größten Unterschied zwischen der kleinsten (Fledermaus) und der größten (Blauwal) Art: 53 Millionen Mal. Kein anderes Tier kommt im Vergleich auch nur annähernd heran.
Skelett. Tiere dieser Klasse haben weniger Knochen als andere Tierklassen; Sie haben auch einen starren Brustkorb, solide Hüftbefestigungen, spezialisierte angepasste Zähne, vereinfachte Gliedmaßen und eine vergrößerte Gehirnhülle.
Fettgewebe. Säugetiere haben einen größeren Anteil an Fettdepots als jede andere Tierklasse; Dies hilft ihnen bei der Energiespeicherung und Wärmedämmung. Ein Säugetier kann länger ohne Nahrung oder Wasser überleben als jede andere Spezies auf der Erde.