Säugetiere sind warmblütige Tiere mit Fell, die ihre Jungen mit Milch ernähren. Es gibt mehrere andere Merkmale, die verschiedene Säugetierarten voneinander unterscheiden, aber alle haben diese drei grundlegenden Merkmale. Die häufigste Säugetierart sind die Plazenta-Säugetiere. Es gibt auch Beuteltiere und Monotremen, die selten sind.
Obwohl es weniger als 5,000 Plazentaarten gibt, sind diese Tiere die häufigsten und vielfältigsten Säugetierarten. Sie haben vier Superorders, die 20 Orders enthalten. Zu den größten gehören Ratten, Fledermäuse, Hunde und Wale. Die häufigsten Säugetiere in dieser Gruppe sind Menschen, domestizierte Haustiere, Nutztiere und Nagetiere.
Das charakteristische Merkmal der Plazenta-Säugetiere ist ihre Fähigkeit, ihre Jungen in ihrem Körper mit einem Plazentasack zu ernähren, der Sauerstoff, Nahrung und alles andere liefert, was der Embryo braucht. Plazenta-Säugetiere werden daher in einem fortgeschritteneren Entwicklungsstadium geboren, können sich also schneller selbst versorgen und benötigen anfangs weniger Schutz als Beuteltiere. Als allgemeine Regel gelten Plazenta als die am weitesten fortgeschrittenen Säugetierarten und sind die jüngsten, die sich entwickelt haben.
Beuteltiere unterscheiden sich von anderen Säugetieren durch die Art und Weise, wie sie ihre Jungen gebären und ernähren. Ein Beuteltier wird in einem sehr frühen Entwicklungsstadium geboren und kriecht, um die Brustwarze seiner Mutter zu finden, die sich normalerweise in einem Beutel befindet. Der Beutel bietet Schutz, damit das unentwickelte Tier sicher heranreifen kann.
Es gibt viele verschiedene Arten von Beuteltieren, die viele ökologische Nischen besetzen. Dazu gehören Raubtiere wie der Tasmanische Teufel, Weidetiere wie Kängurus und kleine futtersuchende Kreaturen wie der Bilby. Beuteltiere kommen hauptsächlich in Australien, Tasmanien und Neuguinea vor. Das einzige in Nordamerika gefundene Beuteltier ist das Opossum, das allgemein dafür bekannt ist, fast alles zu essen und sich bei Bedrohung tot zu stellen.
Es gibt nur drei Arten von Monotremen – das Schnabeltier und die beiden Arten von Stachelameisenfressern, die auch als Echidnas bekannt sind. Monotremen zeichnen sich in der Regel durch sehr primitive Merkmale aus, die noch einige Spuren ihres Reptilienursprungs aufweisen, einschließlich der Tatsache, dass sie durch Eiablage gebären. Das Schnabeltier ist vor allem für einige primitive Merkmale bekannt, darunter den entenartigen Schnabel, ein Reptilientor beim Gehen und einen giftigen Dorn, den die Männchen als Abwehrmechanismus verwenden.