Der Begriff Saprophyt bezieht sich auf die Art der Nahrung, die ein lebender Organismus frisst. Sapro bedeutet im Griechischen faul und Phyte bedeutet Pflanze, also frisst ein Saprophyt totes organisches Material. Einige Bakterien, mehrere Pflanzen und die meisten Pilze sind Saprophyten. Diese Organismen können die tote organische Substanz in Formen umwandeln, die für andere Organismen leichter metabolisiert werden können, was sie für die Aufrechterhaltung einer gesunden Umwelt unerlässlich macht. Sie werden manchmal auch Saprobes genannt.
Saprophyten sind vorteilhaft für die Umwelt, da sie tote Pflanzen und Tiere abbauen. Die Energie und das organische Material im toten und zerfallenden organischen Material können dann in Energie und recycelte Nährstoffe umgewandelt werden. Saprophyten gehören auch zu einer größeren Gruppe von Organismen, die als Heterotrophe bezeichnet werden, was bedeutet, dass sie Nährstoffe aus der Umwelt erhalten müssen. Sie können ihre Nährstoffe nicht selbst herstellen, im Gegensatz zu anderen Organismen, die Energie aus Prozessen wie der Photosynthese gewinnen können.
Einige Pilze sind saprophytisch. Sie fressen das tote Material und wandeln es in Kohlendioxid um, Nährstoffe, die helfen, mehr Pilze und andere organische Moleküle zu bilden. Die überschüssigen organischen Moleküle, die der Saprophyt produziert, werden an die Umwelt abgegeben und reichern den Boden an. Einige dieser Moleküle sind organische Säuren, die nicht leicht abgebaut werden und über Jahrhunderte im Boden verbleiben können.
Ein Saprophyt kann normalerweise Stoffe wie Zellulose und Lignin aus Holz essen, die für viele Organismen unverdaulich sind. Die von den Pilzen produzierten Moleküle liegen in einer Form vor, die für andere Organismen leichter verwertbar ist. Im Allgemeinen wachsen Pilze als lange, dünne Stränge, die sich nach außen drücken, da die Zellen mehr Boden bedecken, um mehr organische Substanz zum Essen zu finden. Saprophytische Pilze werden auch bei der Käseherstellung verwendet und einige, wie Penicillium notatum, produzieren sogar Antibiotika. Die meisten saprophytischen Pilze verursachen beim Menschen keine Krankheiten.
Bakterien werden auch in Gruppen unterteilt, je nachdem, woher sie ihre Nährstoffe beziehen. Eine saprophytische Bakterienart spielt eine ähnliche Rolle wie die Pilzart beim Recycling von Nährstoffen. Bakterien, die in tierischen Mägen leben und dort abgestorbenes organisches Material abbauen, werden als Symbionten statt Saprophyten bezeichnet.
Bestimmte Pflanzen sind Saprophyten. Dazu gehören einige Orchideenarten. Mehrere Pflanzen, die sich durch Aussenden von Sporen vermehren, sind während einer Phase ihres Lebenszyklus saprophytisch. Einige saprophytische Pflanzen sehen nicht einmal aus wie Pflanzen. Zum Beispiel kann die monotropoide Unterfamilie wie Pilze aussehen, obwohl sie noch Blüten haben.