Ein Schneckengetriebemotor besteht aus drei Teilen: einem schraubenförmigen Gewinderad, einem ineinandergreifenden Zahnrad und einem Motor zum Antrieb des Getriebes. Das Schneckengetriebe überträgt das Drehmoment des Motors und treibt es auf eine am Rad befestigte Welle an. Obwohl die Drehzahl der Welle geringer ist als die des Getriebes, ist ihr Drehmoment größer und der Motor muss nicht so hart arbeiten, um es zu erzeugen. Folglich verstärkt ein Schneckengetriebemotor die Drehkraft des Motors, der das Getriebe antreibt. Das Anwendungsspektrum dieser Motoren reicht von der Schwerindustrie über die Schifffahrt bis hin zum Präzisionstuning für Musikinstrumente und Spielzeug.
Die Kraft, die zum Antrieb des Rades eines Schneckengetriebemotors erforderlich ist, hängt von einer Reihe von Faktoren ab, darunter der Durchmesser von Rad und Schraube, die Anzahl der Gewindegänge der Schraube, deren Neigungswinkel und die Anzahl der Zähne des Rades . Der Wirkungsgrad des Getriebemotors und seine Drehzahl werden durch die Reibung an der Schnittstelle zwischen Zahnrad und Rad beeinflusst, so dass ein Schneckengetriebemotor häufig geschmiert werden muss. Es ist selbsthemmend; das heißt, das Zahnrad kann nicht durch Drehen des Rades angetrieben werden, wenn diese Reibung zu groß ist. Der Neigungswinkel der Fäden ist die Hauptdeterminante dieser Reibung.
Zu den intensiven Anwendungen dieser Motoren zählen Pressen und Walzwerke in der Stahlindustrie sowie Schiffspropeller und Ruder. Aufzugs- und Fahrtreppenhersteller verwenden selbsthemmende Schneckengetriebemotoren zum Antrieb der Geräte, da sie ein hohes Drehmoment erzeugen und auch nicht rückwärts betrieben werden können. In der Fördertechnik wird ein solcher Motor zum Antrieb von Förderbändern in Automobil-, Flugzeug- und anderen Fabriken mit Fließbändern verwendet.
Kleinere Werkzeuge, Geräte und Spielzeuge können auch von einem Schneckengetriebemotor angetrieben werden. Eine Kreissäge mit Schneckenantrieb ist aufgrund der zusätzlichen Schnittleistung das Werkzeug der Wahl für Baumeister und Zimmerleute, die im Bauwesen arbeiten, und Heimmischer verwenden einen Schneckengetriebemotor, um ihren Leistungsbedarf zu reduzieren. Jeder, der mit der Bedienung einer Spieluhr vertraut ist, kennt die Funktionsweise des handbetriebenen Schneckengetriebemotors, der sie antreibt, und kleine Kunststoffmotoren dieser Art treiben oft kleine Spielzeuge an. Darüber hinaus verfügen die Stimmwirbel bei Saiteninstrumenten wie Gitarren, Banjos und Mandolinen über einen Schneckenantrieb, der es dem Musiker ermöglicht, das Instrument mit minimalem Kraftaufwand präzise zu stimmen.