Ein schwarzer Wolf ist ein Mitglied der Art Canis lupus oder grauer Wolf. Graue Wölfe haben normalerweise graues oder weißes Fell, aber einige in Nordamerika haben aufgrund von Paarungen zwischen Wölfen und Hunden mit schwarzem Fell, die seit Tausenden von Jahren stattgefunden haben, schwarzes Fell geerbt. Die schwarze Fellfärbung für Wölfe war eine vorteilhafte Entwicklung für diejenigen in bestimmten Lebensräumen. Abgesehen von ihrer Fellfarbe haben schwarze Wölfe die gleichen physikalischen Eigenschaften wie graue oder weiße Wölfe.
Biologen haben kürzlich herausgefunden, dass Schwarzwölfe keine eigenständige Art oder Unterart von Canis lupus in Nordamerika sind. Ihre Färbung hat sich im Laufe der Jahre aus einer genetischen Mutation entwickelt, als wilde Wölfe mit schwarzen Hunden gezüchtet wurden. Obwohl Wissenschaftler nicht genau festgestellt haben, wann diese Veränderung stattfand, glauben sie, dass sie ursprünglich mit Hunden begann, die vor etwa 10,000 bis 15,000 Jahren zu den ersten Menschen gehörten, die Nordamerika betraten.
Eine weitere bemerkenswerte Entdeckung war, dass sich der schwarze Wolf nur aus Haushunden in Nordamerika entwickelt hat. Graue Wölfe in Europa und Asien haben diesen genetischen Transfer nicht gezeigt. Sie bleiben überwiegend grau oder weiß, während schwarze Wölfe in Nordamerika häufiger geworden sind.
Schwarze Wölfe kommen hauptsächlich in Waldhabitaten vor, während Wölfe mit hellerem Fell eher in der offenen Tundra oder in den arktischen Regionen Nordkanadas leben. Das dunklere Fell ermöglicht es dem schwarzen Wolf, sich besser in seine Umgebung einzufügen, um sich zu verstecken oder zu jagen. Wissenschaftler glauben, dass die wachsende Population von Schwarzwölfen damit zusammenhängen könnte, dass eisige oder verschneite Regionen knapper werden. Ein weiterer möglicher Vorteil von Wölfen, die schwarzes Fell erben, besteht darin, dass das Gen, das dies verursacht, mit einer erhöhten Fähigkeit zur Bekämpfung von Infektionen verbunden sein könnte.
Der schwarze Wolf hat vielleicht ein oder zwei Vorteile gegenüber grauen und weißen Wölfen gewonnen, aber die Mutation hat ihre Größe nicht beeinflusst. Erwachsene Schwarzwölfe haben die gleichen Maße wie andere Mitglieder von Canis lupus. Sie wiegen typischerweise zwischen 50 bis 176 Pfund (23 bis 80 kg) und sind zwischen 34 bis 51 Zoll (87 bis 130 cm) lang. Wie ihre helleren Verwandten haben schwarze Wölfe eine dicke Unterwolle, die sie bei eisigen Temperaturen warm hält.