Eine Unterart ist eine individuelle Einteilung innerhalb einer Art, was bedeutet, dass die Mitglieder der Untergruppe individuell genug sind, dass sie nicht in einen Topf geworfen werden können, aber sie sind nicht so unterschiedlich, dass sie völlig unterschiedliche Arten sind. Diese biologische Spezifikation kann etwas verwirrend sein, und die Kategorisierungen werden ständig angepasst und geändert, um mit neuen Informationen umzugehen. Als allgemeine Regel kann man es sich fast wie eine Rasse von Individuen vorstellen, obwohl menschliche Rassen aus verschiedenen biologischen und politischen Gründen keine Unterarten sind.
Bevor Sie sich damit befassen, was eine Unterart ausmacht, kann es hilfreich sein, über den taxonomischen Rang von „Arten“ nachzudenken. Eine Art ist eine individuelle Klasse von Organismen, die sich von anderen Tieren unterscheiden und nicht in der Lage sind, sich mit anderen Tiergruppen zu vermehren. Mitglieder einer Art werden aufgrund ihrer Unterschiede definiert, die sehr unterschiedlich oder sehr gering sein können. Zum Beispiel fallen Ihnen wahrscheinlich viele Unterschiede zwischen einem Elefanten und einer Hauskatze ein, da diese Tiere als verschiedene Arten angesehen werden, aber es gibt auch Unterschiede zwischen indischen und afrikanischen Elefanten, die dazu führen, dass sie in verschiedene Arten eingestuft werden Arten, trotz oberflächlicher Ähnlichkeiten.
Viele Leute halten „Art“ für den terminalen taxonomischen Rang, da dies ein Gefühl der Endgültigkeit impliziert. Tatsächlich sind viele Arten extrem vielfältig, und so entstand die kleinere Klasse, um dieser Vielfalt gerecht zu werden. Die verschiedenen Unterarten innerhalb einer Art unterscheiden sich voneinander und sind einzigartig, aber sie können sich dennoch kreuzen.
Ein Beispiel, mit dem Sie vielleicht vertraut sind, ist der Haushund Canis lupus familiaris im Gegensatz zum Wolf Canis lupus lupus oder dem Dingo Canis lupus dingo. Alle diese Tiere können sich kreuzen, aber sie sind morphologisch unterschiedlich und führen ein sehr unterschiedliches Leben. Innerhalb der Gattung Canus gilt Lupus als „polytypische Art“, was bedeutet, dass es eine Reihe von Unterarten gibt; eine Art ohne kleinere Unterteilungen wird als „monotypische Art“ bezeichnet.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, eine Unterart anzugeben. Bei dem oben verwendeten Verfahren werden Tiere als Unterarten der Gattung Gattung identifiziert. Sie können auch „ssp“ oder „Unterart“ in der binomialen Nomenklatur sehen, wie zum Beispiel: Panthera tigris ssp. altaica, für den sibirischen Tiger.