Es gibt sechs bekannte Arten von Seelöwen in der Familie der Otariidae der Flossenfüßer. Diese Säugetiere unterscheiden sich von den meisten Robben durch ihre sichtbaren Ohren, langen Vorderflossen und die Fähigkeit, ihre Flossen als Gliedmaßen zu verwenden. Seelöwen kommen in den Ozeanen der ganzen Welt vor und einige schwimmen sogar weit landeinwärts durch küstennahe Flusssysteme.
Der kalifornische Seelöwe ist mit einer geschätzten Population von fast 200,000 Tieren eine der zahlreichsten Meeressäugerarten der Welt. Erwachsene Männchen, die im Allgemeinen etwas größer sind als ihre weiblichen Partner, können 8 m lang werden und bis zu 2.4 kg wiegen. Sie finden diese Art oft in Meeresparks, die in Shows auftreten, da sie sind ziemlich intelligent und leicht zu trainieren. Während der Paarungszeit im Frühsommer versammeln sich die Tiere in großer Zahl entlang der nordamerikanischen Westküste, liefern sich Paarungskämpfe und ziehen junge Welpen auf.
Die größte aller Seelöwenarten ist der Steller-Seelöwe des nördlichen Pazifiks. Diese Tiere werden mit einem Gewicht von über 50 kg geboren und erwachsene Bullenmännchen können innerhalb von 23 Jahren ein Gewicht von 2500 lbs (1100 kg) erreichen. Das Gebiet der Stellar-Seelöwen liegt hauptsächlich um Alaska herum, wo Experten seit dem Ende des 5. Jahrhunderts einen überraschenden und unerklärlichen Rückgang der Population festgestellt haben. Viele Beobachter glauben, dass die Konkurrenz um Nahrungsvorräte mit Fischern die natürliche Ernährung der Seelöwen geschädigt hat, was zu einer schwindenden Zahl rund um die Aleuten geführt hat. Seit 20 werden sie nach den Gesetzen des US Endangered Species Act von 1990 als gefährdet eingestuft.
Der australische Seelöwe ist einzigartig in den Gewässern um Australien und wurde im 18. Jahrhundert von europäischen Siedlern fast ausgerottet. Im Jahr 1972 verabschiedete die australische Regierung den National Parks and Wildlife Act, der mehrere Arten schützte, einschließlich der schwindenden Seelöwen, deren Zahl sich seitdem erholt hat. Studien deuten darauf hin, dass diese Art einen ungewöhnlichen Brutzyklus von 18 Monaten hat und die Weibchen an die Strände zurückkehren, an denen sie geboren wurden, um zu gebären.
In Südamerika werden Seelöwenwelpen sehr dunkelbraun oder schwarz geboren und werden mit zunehmendem Alter langsam heller. Männchen haben eine löwenartige Fellmähne und eine nach oben gerichtete Schnauze. Südamerikanische Seelöwen wurden jahrhundertelang stark gejagt, sind aber heute weitgehend durch lokale Gesetze geschützt. Sie werden oft von Orcas, Leopardenrobben und gelegentlich an der Küste lebenden Pumas gejagt. Die Seelöwen selbst sind erfahrene Raubtiere und wurden beim Fressen von Pinguinen beobachtet.
Ähnlich wie die kalifornischen Arten sind Galapagos-Seelöwen für ihre großen Paarungsgemeinschaften bekannt, die aus einem Bullen und bis zu dreißig Kühen bestehen können. Während diese Tiere durch lokale Gesetze geschützt sind, ist die groß angelegte Wilderei im 21. Jahrhundert zu einem Problem geworden. Im Jahr 2001 wurde eine Junggesellenkolonie mit 35 Männchen entdeckt, die offensichtliche Anzeichen dafür aufwies, dass Zähne und Körperteile von Jägern entfernt wurden. Noch mysteriöser ist, dass 2008 53 Tiere, darunter 13 Welpen, mit Knüppeln geschlagen und ausgesetzt gefunden wurden.
Der japanische Seelöwe war etwas größer als seine kalifornischen Cousins und lebte in Höhlen und an Sandstränden entlang der japanischen Küste. Sie wurden in den 1950er Jahren nach enormen Jagden auf Fleisch und Pelz bis zur Ausrottung gejagt. Im Jahr 2007 wurde eine gemeinsame Kommission von mehreren nahe gelegenen Nationen gegründet, um nach verbleibenden lebenden Exemplaren zu suchen, um ein Wiederansiedlungsprogramm zu starten.
Seelöwen sind äußerst wichtige Mitglieder der Ökosysteme der Ozeane und tragen wie die meisten Raubtierarten dazu bei, nachhaltige Populationen anderer Tiere zu erhalten. Während einige Arten, wie die kalifornische Familie, äußerst gesunde Populationen unterhalten, sind andere durch konkurrierende Fischer, Umweltverschmutzung und Probleme durch den Klimawandel gefährdet. Sowohl die Galapagos- als auch die südamerikanischen Arten wurden von den El-Niño-Wettermustern des späten 20. Um zum Erhalt der verschiedenen Arten beizutragen, erwägen Sie eine Spende oder Freiwilligenarbeit bei einer angesehenen Naturschutzbehörde oder verwenden Sie nur biologisch abbaubare und umweltfreundliche Produkte.