Unter dem hinduistischen Kastensystem sind die Shudras die niedrigste und größte Kaste. Traditionell haben Shudras im Dienst gearbeitet, als Sklaven oder praktizierende ungelernte Berufe. Obwohl Mitglieder dieser Kaste nicht so verleumdet werden wie Dalits oder Unberührbare, werden sie dennoch von Angehörigen höherer Kasten stark diskriminiert. Im 20. Jahrhundert haben sich zahlreiche Organisationen für Gleichberechtigung in Indien eingesetzt, das Kastensystem abgeschafft und eine egalitärere Gesellschaft geschaffen. Seit der Unabhängigkeitsbewegung in Indien wurden viele soziale Reformen eingeleitet, die unter anderem das Leben der Shudra ganz anders machten.
Die Wurzeln des Kastensystems liegen in den Veden, religiösen Texten, die für die Hindusim-Praxis von entscheidender Bedeutung sind. Nach den Veden gibt es vier Varna oder Kasten. Die höchste Kaste, die Brahmanen, sind Gelehrte und Priester. Die Kshatriya sind Krieger und Herrscher, während die Vaishya Kaufleute und erfahrene Handwerker sind. Unter diesem System ist die Shudra die größte Kaste und ein wesentlicher Teil der hinduistischen Gesellschaft. Menschen ohne Kaste sind unter verschiedenen Begriffen bekannt.
Die Shudra haben klassischerweise ein Dienstleben geführt. Sklaven wurden oft als Shudra klassifiziert, ebenso wie Schuster, Schmiede, Mägde, Köche und so weiter. Sie haben in der Regel nicht die gleichen Rechte wie höhere Kasten erhalten und sind gezwungen, andere Tempel und öffentliche Einrichtungen zu benutzen. Im Laufe der Jahrhunderte des Kastensystems führte dies zu großem Unmut unter den Shudra.
Da das starre Kastensystem historisch keine Aufwärtsmobilität zuließ, saßen die Mitglieder dieser Kaste in unterwürfigen Positionen fest. Als das Kastensystem erblich wurde, bedeutete dies, dass mehrere Generationen im Dienst festsaßen. Als sich egalitärere Religionen in Asien verbreiteten, konvertierten viele Shudras zu ihnen und suchten ein Glaubenssystem, das gleiche Rechte und Chancen für alle unterstützte. Die Shudra-Kaste war auch ein starker Befürworter von Reformbewegungen, wie derjenigen, die schließlich durch die indische Verfassung zur Abschaffung des Kastensystems führte.
Gemäß der Verfassung soll das Kastensystem nicht den eigenen Platz in der Gesellschaft bestimmen. In der Praxis ist dies jedoch nicht immer der Fall, insbesondere in ländlichen Teilen Indiens. Während Shudras theoretisch sicherlich willkommen sind, in andere Kasten einzuheiraten oder Kaufleute, Krieger, Priester und Herrscher zu werden, fällt dies vielen schwer. Zahlreiche Organisationen in Indien setzen sich für mehr Gleichberechtigung unter den Kasten und für mehr Rechte unter den unteren Kasten und Dalits ein.