Ein Sondierungsausschuss ist genau das, wonach es sich anhört, ein Ausschuss, der die Idee einer Kandidatur für die Präsidentschaftswahlen untersuchen soll. Die Bildung eines Sondierungsausschusses wird häufig als „Testen der Gewässer“ bezeichnet. Der Sondierungsausschuss prüft, ob ein potenzieller Kandidat mit ausreichender Unterstützung rechnen kann, damit sich die Suche nach der Nominierung lohnt. Neben der Unterstützung durch die Wähler untersucht der Sondierungsausschuss auch, ob ein potenzieller Kandidat tatsächlich in der Lage sein wird, das für einen effektiven Wahlkampf notwendige Geld aufzubringen.
Heutzutage braucht es viel Geld, um eine tragfähige, wettbewerbsfähige Kampagne zu starten. Einige Kandidaten können einfach nicht die notwendigen Millionen von Dollar aufbringen. Wenn der Sondierungsausschuss prognostiziert, dass wesentliche Wahlkampfmittel nicht aufgebracht werden können, wird der potenzielle Kandidat ankündigen, dass er oder sie doch nicht kandidieren will. Andere werden erfahren, dass sie gut aufgestellt sind, um eine Kampagne fortzusetzen, und werden bekannt geben, dass sie laufen. Dies geschieht in der Regel näher bei der Vorwahl.
Ein Sondierungsausschuss ist auch ein guter Weg, um Mittel zu beschaffen. Die Kandidaten sind im Allgemeinen nicht verpflichtet, Gelder offenzulegen, die sie während der Phase des Sondierungsausschusses erhalten und ausgegeben haben. Erst nach Bekanntgabe der tatsächlichen Kandidatur muss jede Person vollständig Rechenschaft ablegen.
Die Phase des Sondierungsausschusses bietet potenziellen Kandidaten auch andere Möglichkeiten, z. B. häufig von kostenloser Sendezeit zu profitieren. Lange bevor die Vorwahlen abgehalten werden, werden die Medien darüber spekulieren, wer für das Amt kandidieren wird. Einige politische Strategen werden dann damit beginnen, Hinweise auf die mögliche Bildung eines Sondierungsausschusses durch ihren Klienten zu geben, um Berichterstattung zu erhalten. Bildet ein Kandidat dann ein Sondierungskomitee, bereichert dies die Berichterstattung und verschafft dem potenziellen Kandidaten noch mehr Aufmerksamkeit in den Medien.
Die Nachrichtendienste werden weiterhin den Fortschritt des Kandidaten messen und über seine Fähigkeit, ein Anwärter zu sein, spekulieren. Dies trägt natürlich dazu bei, seinen oder ihren Namen in den Nachrichten zu halten, und all diese zusätzliche Aufmerksamkeit ist normalerweise für Kandidaten mit einem Sondierungsausschuss sehr nützlich. Es ist nicht nur wegen der kostenlosen Werbung hilfreich, sondern auch, weil es einen besseren Test für die Begeisterung der Wähler oder deren Fehlen gegenüber dem Kandidaten bietet. Es hilft auch zu bestimmen, wie beliebt ein Kandidat im Vergleich zu anderen Hoffnungsträgern sein könnte.