Ein Sonnensystem ist definiert als die Ansammlung von Planeten und anderen Himmelskörpern – wie Asteroiden, Kometen und Meteoren – die einen Zentralstern umkreisen. Wenn wir von einem Sonnensystem sprechen, sprechen wir meistens von demjenigen, zu dem die Erde gehört: die Gruppe von Planeten und anderen Himmelskörpern, die den Stern umkreisen, den wir Sonne nennen.
In unserem Sonnensystem umfassen die Himmelskörper, die die Sonne umgeben und von ihrer Schwerkraft gehalten werden, Zwergplaneten und natürliche Satelliten sowie Asteroiden, Kometen und Meteore. Es wird jetzt angenommen, dass es acht Planeten gibt, die von der Sonne aus nach außen Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun sind. Obwohl Pluto viele Jahre lang als Planet galt, wurde er 2006 neu klassifiziert und wird jetzt als Zwergplanet bezeichnet.
Planeten werden jetzt von der Internationalen Astronomischen Union nach mehreren Kriterien definiert. Um als Planet angesehen zu werden, muss ein Himmelskörper:
kein Star sein
einen Stern umkreisen
genügend Masse haben, um nahezu kugelförmig zu sein
seine Umlaufbahn von anderen Objekten befreit haben
Die Planeten unseres Sonnensystems haben vieles gemeinsam: Sie drehen sich alle um ihre eigene Achse, während sie sich in der gleichen Richtung um die Sonne drehen. Dennoch haben die Planeten in unserem System unterschiedliche physikalische Eigenschaften, und aufgrund dieser Eigenschaften und ihrer Anordnung im Raum werden sie üblicherweise in die inneren Planeten und die Jupiterplaneten eingeteilt. Jove ist ein alternativer Name für den Gott Jupiter.
Die inneren Planeten unseres Sonnensystems – diejenigen, die der Sonne am nächsten sind – sind Merkur, Venus, Mars und Erde. Diese Planeten sind kleiner und dichter, mit festen Krusten und geschmolzenem Inneren. Drei der vier – alle außer Merkur – haben eine gasförmige Atmosphäre. Die Jupiterplaneten sind größer und weniger dicht, mit dicken Atmosphären.
Die Anziehungskraft der Sonne ist für die elliptischen Bahnen der Planeten in unserem Sonnensystem verantwortlich. Johannes Kepler beschrieb erstmals die Planetenbewegungen im frühen 1600. Jahrhundert genau. Es war Isaac Newton, der zeigte, dass Keplers Gesetze der Planetenbewegung auf andere Himmelskörper im Sonnensystem anwendbar sind und das Ergebnis der Gravitationskraft der Sonne sind.