Viele Bundesstaaten in den USA wählen offizielle Symbole wie Vögel, Säugetiere, Blumen und Staatsfische. Diese Spezies wird normalerweise ausgewählt, indem die Bürger dieses Staates aufgefordert werden, abzustimmen, und dann einen Akt durch die gesetzgebende Körperschaft verabschieden. Die gewählte ist normalerweise ein Spiegelbild der dort üblichen Wasserlebewesen. Einige Staaten, die an den Ozean grenzen, haben sowohl eine Süßwasser- als auch eine Salzwassersorte als offizielles Staatssymbol gewählt.
Die Benennung eines Staatsfisches ist in der US-Verfassung nicht vorgeschrieben, aber viele Staaten entscheiden sich dafür, weil er die in der Region heimische Art des Wasserlebens repräsentiert. Die Praxis ist sehr verbreitet, und 45 von 50 Bundesstaaten haben dieses Staatssymbol. Arkansas, Indiana, Iowa, Kansas und Ohio erkennen kein Staatstier in dieser Kategorie an. Viele Staaten, die an den Ozean grenzen, nennen neben einer Staatsmuschel sowohl einen Süß- als auch einen Salzwasserfisch. Tennessee kennt sowohl einen Sport- als auch einen kommerziellen Fisch, während Vermont sowohl eine Kalt- als auch eine Warmwassersorte nennt.
Der Prozess der Benennung eines Staatsfisches kann variieren, aber dieses Symbol wird normalerweise von den Bürgern dieses Staates gewählt. Dies könnte damit beginnen, dass eine Gruppe von Personen ihren Staatsvertreter bittet, einen entsprechenden Gesetzentwurf zu unterstützen. Sobald ein Senator zugestimmt hat, können die Bewohner über mehrere verschiedene Arten abstimmen, und der Gewinner wird dann in den endgültigen Entwurf des Gesetzentwurfs aufgenommen, bevor der Gesetzgeber darüber abstimmt. Wenn der Gouverneur dieses Staates die Rechnung unterschreibt, wird der Fisch das offizielle Staatssymbol in dieser Kategorie.
Sobald eine Art als offizieller Staatsfisch benannt ist, kann diese Tatsache im Internet oder in offiziellen staatlichen Tourismusdokumenten bekannt gemacht werden. Es wird oft zusammen mit Staatsvögeln und -tieren hervorgehoben, um Outdoor-Aktivitäten und Erholung zu fördern. Einige Staaten wählen einen Vertreter aus, der bedroht oder gefährdet sein könnte, in diesem Fall könnten sie besondere Anstrengungen für die Erhaltung dieser Art unternehmen. Dies kann die Aufklärung der Öffentlichkeit über die Bedeutung der Fische für die Gewässer dieses Staates umfassen.
Forelle und Barsch sind zwei gängige Beispiele für Staatsfische. Elf Staaten, darunter Kalifornien und New York, haben eine Vielzahl von Forellen benannt, und die Bachforelle ist die häufigste. Zehn Staaten, darunter South Carolina, Oklahoma und Florida, haben eine Barschart benannt, und die Forellensorte ist die beliebteste. Einige Staatsfische repräsentieren nur einen Staat. Connecticut hat beispielsweise den Amerikanischen Maifisch, Wisconsin den Muskellunge und Alaska den Lachs genannt.