Ungefähr von den 1880er bis in die 1940er Jahre hinterließen Hobos, die auf den Schienen durch die Vereinigten Staaten fuhren, kryptische Symbole auf Zäunen, Gehwegen, Straßenschildern und Bahnhaltestellen, damit andere Hobos entdeckt werden konnten. Diese Symbole, bekannt als Hobo-Schilder, würden anderen Reisenden wichtige Informationen liefern, darunter das Gastfreundschaftsniveau der Stadt, potenzielle Rast- und Essplätze, den Status der örtlichen Strafverfolgungsbehörden und die besten Ansätze für eine Handreichung. Wenn ein Hobo in einer neuen Stadt ankam, suchte er oder sie zuerst diese Hobo-Schilder auf, um zu sehen, ob sich ein Zwischenstopp überhaupt lohnen würde.
Die meisten Hobo-Schilder sind einfache Strichzeichnungen aus Kreide, Kohlestiften oder möglicherweise in den Boden gehauen. Es gibt regionale Variationen vieler der gebräuchlichsten Hobo-Zeichen, aber ein versierter Reisender sollte in der Lage sein, ihre grundlegende Bedeutung zu erkennen. In dem Bemühen, die Entdeckung durch die Strafverfolgungsbehörden oder die Schaffung falscher oder irreführender Symbole durch Außenstehende zu verhindern, haben sich viele der ursprünglichen Hobo-Zeichen im Laufe der Jahre verändert, ähnlich wie der moderne Straßen-Slang.
Einige Hobo-Schilder werden verwendet, um andere Landstreicher vor der Anwesenheit von Strafverfolgungsbehörden oder einem allgemeinen Mangel an Gastfreundschaft für Landstreicher zu warnen. Eine Reihe von Rautenzeichen weist beispielsweise auf ein nahegelegenes Gefängnis hin. Ein Punkt unter einer gekrümmten Linie würde eine aktive Polizei signalisieren, während ein Punkt über einer gekrümmten Linie einen Mangel an Polizeiaktivität signalisieren würde. Eine Spiralfeder würde Hobos vor der Anwesenheit eines Richters warnen, während eine in eine Kiste gezogene Feder ein nahegelegenes Gerichtsgebäude anzeigen würde.
Andere Hobo-Schilder informierten Reisende über die relative Gastfreundschaft eines Hausbesitzers. Ein einfaches Kreuz bedeutete, dass der Hobo religiöse Gespräche führen sollte, um Nahrung oder Unterkunft zu erhalten. Eine rudimentäre Zeichnung einer Katze oder eines Strichmännchens mit voluminösem Rock deutete auf die Anwesenheit einer freundlichen Frau hin. Der Buchstabe „M“ schlug vor, dass ein Landstreicher dem Hausbesitzer eine Pechgeschichte erzählen sollte, um seine Chancen auf eine Mahlzeit oder eine Unterkunft zu erhöhen. Eines der schlimmsten Hobo-Zeichen, die es zu entdecken gab, war ein Dreieck mit erhobenen Stock-„Armen“. Dies bedeutete, dass der Hausbesitzer eine Waffe besaß.
Hobo-Schilder ermöglichten es Hobos auch, andere Notwendigkeiten wie medizinische Behandlung, sauberes Trinkwasser und einen geeigneten Campingplatz zu finden. Ein „Plus“-Zeichen mit einem Männergesicht in einer Ecke bedeutete, dass ein Arzt kostenlose medizinische Versorgung bieten würde. Ein großer Buchstabe „r“ würde auch anzeigen, dass eine kostenlose Gesundheitsversorgung verfügbar ist.
Eine Wellenlinie zeigte eine sichere Wasserversorgung an, während eine Wellenlinie zwischen zwei geraden Linien unsicheres Wasser anzeigte. Ein großer Buchstabe „U“ stellte einen sicheren Schlafplatz dar, während Kreise mit Pfeilen auf ein eiliges Verlassen des Gebiets hindeuteten. Zwei kleine Punkte über einer geschwungenen Linie bedeuteten, dass das Schlafen in einer Scheune oder auf einem Heuboden erlaubt war.
Nicht alle Hobo-Zeichen waren jedoch wohlwollender Natur. Ein großer Buchstabe „V“ informierte die Landstreicher, dass eine vorgetäuschte Krankheit Mitleid erregen würde. Zwei Stöcke, die wie ein seitliches „T“ platziert waren, zeigten ein leichtes Zeichen für einen Betrug oder Betrug, der im Haus lebte. Ein Kreis mit einer diagonalen Linie bedeutete oft, dass es sich lohnte, das Haus auszurauben. Andere Anzeichen deuteten auf wohlhabende Bewohner oder die Abwesenheit des Besitzers hin.
Umfangreichere Listen von Hobo-Zeichen und Symbolen sind in Büchern erhältlich, die sich der Geschichte der Hobo- oder Eisenbahn-Ära und der Zeit der Weltwirtschaftskrise widmen. Einige dieser Hobo-Zeichen erscheinen noch heute. Viele moderne Bahnfahrer bevorzugen andere Formen der geheimen Kommunikation untereinander, um die Aufmerksamkeit der Strafverfolgungsbehörden zu vermeiden.