Für das Amt des Staatsmannes kann sich niemand bewerben, es ist auch kein Wahlamt. Die Frage „Was ist ein Staatsmann?“ wird seit den Tagen von Platon diskutiert, der ein langes Theaterstück mit dem Titel „Der Staatsmann“ schrieb (in dem einer der Protagonisten Sokrates war), den Begriff jedoch nicht festnageln konnte.
Der Historiker Charles A. Beard schrieb im American Mercury: „Der Staatsmann ist jemand, der die lange Zukunft vorausahnt, den Platz seiner Klasse und Nation darin voraussieht, sich intelligent bemüht, seine Landsleute auf ihr Schicksal vorzubereiten, Mut mit Diskretion verbindet Er geht Risiken ein, ist vorsichtig, wenn es nötig ist, und geht mit einem angemessenen Maß an Seriosität von der Bühne.“
Präsident Harry Truman definierte mit seinem trockenen Missouri-Witz einen Staatsmann als „einen Politiker, der seit 15 Jahren tot ist“. Tatsächlich sind die meisten Staatsmänner in irgendeiner Form mit der Regierung verbunden, wenn auch nicht immer als gewählter Beamter. Einige werden ernannt, wie der amerikanische Außenminister, einige sind Privatpersonen.
Taten und Errungenschaften sind wichtig, um Staatskunst zu erreichen, aber auch Stil kommt ins Spiel. So wird Franklin D. Roosevelt von fast allen als Staatsmann angesehen, während Harry Truman es nicht ist; dasselbe mit John F. Kennedy und Richard Nixon.
Dennoch, wie Beard betonte: „Die gleiche Person, die für einen Teil der Öffentlichkeit ein Staatsmann ist, ist für den anderen ein Demagoge und ein Scharlatan.“ Daher die Wartezeit von Truman. Es braucht oft Zeit, bis sich Staatskunst entwickelt.
Auf die Gefahr hin, Erfolg zu haben, wo Platon und andere gescheitert sind, hier eine kurze Liste von scheinbar staatsmännischen Qualitäten.
1. Ein Staatsmann steht im Allgemeinen über der Parteipolitik.
2. Ein Staatsmann betrachtet die Dinge langfristig und versucht zu überlegen, was nicht nur für seine Nation oder Gruppe, sondern für alle Beteiligten das Beste ist.
3. Ein Staatsmann besitzt Überzeugungskraft, nicht nur gegenüber anderen nationalen und internationalen Führern, sondern auch gegenüber seinem eigenen Wahlkreis. Platon bezeichnete seine Fähigkeit als „Hüten“.
4. Ein Staatsmann kann hart sein, wenn es nötig ist, verliert aber nie die Beherrschung oder die Perspektive.
5. Die Dinge, die ein Staatsmann vollbringt, landen oft nicht nur in Zeitungen, sondern auch in Geschichtsbüchern.