Kooperativer Föderalismus ist ein zu Beginn des 20. Nationale und staatliche Regierungen gehen Probleme gemeinsam in einer kooperativen Weise an, im Gegensatz zu einem System, in dem die Politik den lokalen Verwaltungen von einem allmächtigen föderalen Regime auferlegt wird. Infolgedessen sind sowohl nationale als auch staatliche Regierungen gleichzeitig unabhängig und interdependent mit einer Überschneidung von Funktionen und finanziellen Ressourcen, aber es ist für eine Person oder eine Institution schwierig, absolute Macht zu erlangen. Darüber hinaus bietet diese Verteilung der Regierung mehrere Zugangspunkte für Bürger, die daran interessiert sind, staatliche und bundesstaatliche Institutionen, Gesetze und Richtlinien zu beeinflussen.
Die Idee wurde erstmals in den USA während der New-Deal-Ära der 1930er Jahre eingeführt und in der Folge verschwand das verfassungsmäßige Konzept des dualen Föderalismus fast. Unter dem dualen Föderalismus wurde der nationalen Regierung der USA eine begrenzte Anzahl von Befugnissen mit den ansonsten souveränen Staaten eingeräumt. Die Bundesländer galten in ihren jeweiligen politischen Sphären als ebenso mächtig wie der Bund und waren jeweils für bestimmte, sich nicht überschneidende Regierungsaufgaben zuständig. Staaten mit einem berechtigten Interesse an der Verlängerung einer auf Sklaverei basierenden Wirtschaft verließen sich auf den dualen Föderalismus, um ihre Ablehnung von Eingriffen der Bundesregierung zu unterstützen.
In der Ära des New Deal wurde kooperativer Föderalismus am besten durch staatliche Zuschussprogramme veranschaulicht, die die Regierungen der Bundesstaaten ermutigten, vom nationalen Kongress finanzierte Programme umzusetzen. Anstatt ein Programm auf nationaler Ebene aufzuerlegen, bot die Bundesregierung erhebliche finanzielle Mittel an, um jeden Staat dazu zu bewegen, das Programm lokal umzusetzen und zu verwalten. Die inzwischen eingestellte Aid to Families with Dependent Children (AFDC) ist ein Beispiel für ein 1935 ins Leben gerufenes und vom US-Gesundheitsministerium verwaltetes Hilfsprogramm. AFDC unterstützte einkommensschwache Familien mit Kindern finanziell. Jeder Staat, der sich zur Teilnahme bereit erklärte, erhielt entsprechende Mittel von der nationalen Regierung, unterlag jedoch den Bundesvorschriften. Zuschussprogramme wurden in der Regel von der Bundesregierung finanziert und konzipiert, aber von den teilnehmenden Landesregierungen verwaltet.
Es wird seither argumentiert, dass der kooperative Föderalismus in den Vereinigten Staaten von einer Reihe von Präsidenten beider Mainstream-Parteien – Republikaner und Demokraten – langsam untergraben wurde, die der föderalen Exekutive Ermessensbefugnisse hinzugefügt haben. Gegner dieser wahrgenommenen Ausweitung der föderalen Macht befürworten die Autonomie und Souveränität der Regierungen der Bundesstaaten, wie in der 10. Verfassungsänderung beschrieben. Neben den Vereinigten Staaten praktizieren auch Australien, Kanada und die Europäische Union unter anderen Nationen und politischen Körpern Variationen dieser Regierungsform.