Ein Stolon ist eine spezielle Art von Pflanzenstamm, den die Pflanze verwendet, um sich selbst zu vermehren. Diese Stängel können austreiben, um Klone der Elternpflanze zu produzieren, wodurch sie eine Bodenfläche mit ihren Jungen besiedeln kann. Eines der klassischsten Beispiele ist die Erdbeere, eine Pflanze, die diese Vermehrungsmethode sehr effektiv nutzt. Auch viele Gräser besiedeln Regionen auf diese Weise, ebenso einige Wasserpflanzen.
Ausläufer sehen etwas anders aus als normale Stängel und haben typischerweise ausgeprägte Knoten, an denen sich neues Wachstum entwickeln kann. Sie verlaufen in der Regel horizontal und können je nach Pflanzenart über oder unter der Erde liegen. In einigen Fällen wachsen diese Stängel aufrecht und biegen sich später um oder hängen herunter, damit die Knoten mit dem Boden in Kontakt kommen, damit die Pflanze austreiben und Nachkommen produzieren kann.
Zunächst ist der sich entwickelnde Klon für die Ernährung auf die Mutterpflanze angewiesen. Mit der Zeit wird sich die Pflanze verwurzeln und unabhängig werden, so dass sie keine Nahrung mehr benötigt. Es kann auch eigene Ausläufer ausstoßen, wodurch die Größe der Pflanzenkolonie erhöht wird. Das Netzwerk spezialisierter Stängel kann den Boden schnell bedecken, eine dichte Jungpflanzenmatte bilden und die Konkurrenz ausschalten.
Diese einzigartigen Stängel werden manchmal als „Läufer“ bezeichnet, weil sie über den Boden laufen. In einigen Fällen ist ihre Entwicklung wünschenswert, und Gärtner können sich freuen, wenn sie erscheinen. In anderen Fällen können diese Auswüchse jedoch ein Problem darstellen, insbesondere bei invasiven Pflanzen, da sie es sehr schwierig machen, eine Pflanze vollständig aus dem Garten zu entfernen. Wenn auch nur ein einziges Exemplar an Ort und Stelle bleibt, kann sich die Pflanze vermehren und den Boden erneut bedecken.
Ein Nachteil der Verwendung von Ausläufern für die Pflanzenvermehrung besteht darin, dass die Pflanzen alle anfällig für dieselben Probleme sind, da die Pflanzen Klone der ursprünglichen Pflanze sind. Ist die Mutterpflanze zum Beispiel anfällig für eine bestimmte Krankheit oder Infektion, sind es auch alle Pflanzen, die sie auf diese Weise produziert, was bedeutet, dass die Pflanze schnell ausgerottet werden kann. Aus diesem Grund ist es für Gärtner eine gute Idee, mehrere verschiedene Elternpflanzen anzubauen und regelmäßig neue einzuführen, um die genetische Vielfalt hoch zu halten und den Verlust einer gewünschten Nutz- oder Zierpflanze zu verhindern.