Auch bekannt als Big Band-Ära oder Jazz-Zeitalter, herrschte das Swing-Orchester während der einzigen Zeit in Amerika, als eine Form des Jazz das beliebteste Musikgenre war. Die Band zeichnete sich durch eine laute Rhythmusgruppe mit Schlagzeug und Bass aus, die eine Mini-Symphonie aus Blechbläsern wie Trompeten und Holzbläsern wie dem Saxophon unterlegte. Der Bandleader regierte von der Bühne aus, stellte Solokünstler vor und hielt die Menge involviert.
Wie bei Louis Armstrong an der Trompete, Benny „King of Swing“ Goodman an der Klarinette oder Count Basie am Klavier oder Schlagzeug traten die Bandleader oft zusammen mit dem Swing-Orchester auf und waren oft das berühmteste Mitglied. Er oder sie pausierte nur für Geplänkel zwischen den Songs und um die Musik umzuleiten, von der gesagt wurde, dass sie durch jede Melodie „schwingt“ oder natürlich rollt. Im Gegensatz zu vielen früheren und späteren Jazzformen folgte das Swing-Orchester der Grundform jedes Songs, wobei die Improvisation hauptsächlich den Solisten und Sängern überlassen blieb. Dies erleichterte das Tanzen und führte zur Dominanz des Swing in den Tanzhallen.
Viele verweisen auf Benny Goodman & His Orchestra als die erste Swing-Band, die 1935 im Pallomar Ballroom von Los Angeles auftrat. Dies mag gewesen sein, als das weiße Publikum die tanzbare Form entdeckte, aber es war Chick Webb, ein Afroamerikaner, dem viel Anerkennung gebührt, als er die Form vier Jahre zuvor in einem von der Weltwirtschaftskrise gebeutelten Harlem debütierte. Ein ähnliches Phänomen trat ein paar Jahrzehnte später auf, als Elvis Presley weiße Menschen in den Schoß des Rhythm and Blues brachte, einer weiteren afroamerikanischen Kreation.
Swing-Musik wurde Mitte der 1930er Jahre als organisiertere, inszenierte Form des Jazz geboren und von Swing-Bandführern wie Duke Ellington, Benny Goodman und Glenn Miller im Radio, auf der Bühne und auf Schallplatten populär gemacht. Swing wurde nicht nur durch das staatliche Radio und die Tanzsäle populär; es war der wichtigste Musikexport an US-Truppen in Übersee im Armed Forces Radio und in USO-Shows. Als die Soldaten nach Hause zurückkehrten, begann diese Kunstform zu versiegen.
Das Publikum begann bald, den Pop-Crooning-Stil von Künstlern wie Frank Sinatra zu bevorzugen, und Reisen mit riesigen Orchestern wurden zu teuer. Das Swing-Orchester und sein meist optimistischer, melodischer Sound gerieten 1945 nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs in Ungnade, aber nicht bevor er Millionen weiterer Fans für die Jazzform, die ihm Leben einhauchte, geschaffen hatte. Das Genre setzt sich bis heute mit mehreren regionalen Acts fort, die den alten Stil am Leben erhalten und ihn gleichzeitig mit neueren Aromen aus Quellen wie Rock ’n‘ Roll, Blues und Salsa versehen.